En septiembre de 2003, en una cueva de piedra caliza situada en las tierras altas de Flores, un equipo de arqueólogos indonesios y australianos excavó a través de seis metros de sedimentos y encontró el esqueleto de una mujer adulta que medía aproximadamente un metro de altura y tenía un cerebro del tamaño del de un chimpancé. No se trataba de una niña, ni de un humano moderno enano —según lo que la mayoría de los investigadores pueden determinar—, ni de ninguna especie que se hubiera descrito anteriormente. La prensa la bautizó como «el hobbit» a los pocos días. Su cueva, Liang Bua, se encuentra a poca distancia en coche al norte de Ruteng, en el centro de la isla sobre la que sobrevuelan la mayoría de nuestros huéspedes de camino a sus vacaciones en las islas de Komodo.
Se trata del hallazgo más extraño que se haya encontrado jamás en Indonesia y uno de los más extraños de la historia de la paleoantropología, y tuvo lugar a unas cuatro horas en coche del puerto de Labuan Bajo. Casi nadie que viene a bucear con nosotros a nuestro centro de buceo de Komodo sabe que puede ir y situarse en la sala donde ocurrió todo, lo cual parece una pena, ya que es posible hacerlo por el precio de un trayecto en taxi, y hay un pequeño museo en la entrada de la cueva.
Hay una segunda razón para dejar constancia de esto con detalle. La versión popular de la historia del hobbit está desfasada, y con toda seguridad. Todavía se puede leer que estas personas sobrevivieron hasta hace 12 000 años, algo que los propios excavadores desmintieron hace una década. Se puede leer que todo se debió a un humano moderno enfermo, una afirmación que se ha planteado de cuatro formas diferentes y se ha rechazado en otras cuatro ocasiones. Y leerá que los aldeanos de baja estatura que viven cerca de la cueva son sus descendientes, algo que un estudio genómico ha descartado. A continuación se expone lo que realmente dicen las investigaciones publicadas y cómo visitar el lugar.
Lo que se encontró realmente
El esqueleto está catalogado como LB1 y es el espécimen tipo del Homo floresiensis, la especie descrita en la revista *Nature* en octubre de 2004. El equipo de excavación al que se atribuye el hallazgo estaba formado por Wahyu Saptomo, Benjamin Tarus, Thomas Sutikna, Rokus Due Awe, Raden Soejono y el arqueólogo neozelandés Mike Morwood, quien codirigió el trabajo y falleció en 2013 antes de que se refutara la datación de su propio yacimiento.
LB1 se conserva de forma notablemente completa para tratarse de un homínido: la mayor parte del cráneo, los huesos de las piernas, partes de la pelvis, las manos y los pies. Se cree que era una mujer y que tenía unos treinta años cuando falleció. Medía aproximadamente un metro de altura, pesaba unos 25 kilogramos y su caja craneal mide entre 380 y 430 centímetros cúbicos, dependiendo del método que se utilice; una tomografía computarizada de alta resolución (micro-TC) la sitúa en 426 cc, frente a la cifra de 400 cc que se cita en todas partes. A modo de comparación, su propio cerebro ronda los 1.300 cm³. El de ella se situaba en el rango de un chimpancé.
Hay dos detalles que suelen pasarse por alto. Los huesos no están fosilizados, lo cual explica en parte por qué las primeras dataciones parecían tan recientes: se trata de hueso antiguo, no de piedra. Y no fue enterrada. El cuerpo quedó cubierto poco después de la muerte por sedimentos finos cuando aún conservaba parte de la carne, lo cual es el tipo de circunstancia que permite que un esqueleto se conserve intacto.
Lo que la convierte en una especie, y no en una simple curiosidad, es la combinación de factores. Un cerebro tan pequeño en un cuerpo tan pequeño, con dientes relativamente grandes, arcos superciliares pronunciados, pies largos y planos y un hueso de la muñeca con una forma más parecida a la de un simio que a la nuestra, no es el aspecto que tendría un ser humano moderno en miniatura. Y, lo que es más importante, no está sola: de la misma cueva se han extraído restos fragmentarios de otros individuos, y estos también son pequeños.
La fecha que casi todo el mundo sigue confundiendo
Esta es la parte que merece la pena leer, incluso si ya conoce la historia.
Cuando se dio a conocer el hallazgo de LB1, se dató el estrato del que procedía en unos 18 000 años, y se consideró que otros fragmentos de la cueva eran tan recientes como 12 000 años. Aquello fue extraordinario. Significaba que una segunda especie humana había estado viviendo en Flores mientras nuestros propios antepasados pintaban cuevas en Europa y ya habían llegado a Australia, y eso dio lugar a la idea irresistible de que los hobbits podrían haber sobrevivido hasta la era de la memoria humana.
Era erróneo. Ocho temporadas más de excavación, entre 2007 y 2014, revelaron que la muestra original procedía de un pedestal residual de sedimentos mucho más antiguos, con material más reciente acumulado contra él de tal forma que la secuencia parecía más sencilla de lo que era en realidad. En 2016, el mismo equipo publicó una cronología revisada en *Nature*: los restos óseos del Homo floresiensis datan de hace entre unos 100 000 y 60 000 años, y las herramientas de piedra que se les atribuyen abarcan un periodo que va desde hace aproximadamente 190 000 hasta 50 000 años.
Así pues, los hobbits ya habían desaparecido de esa cueva más o menos en la época en que los humanos modernos se desplazaban por las islas hacia Australia, y no 40 000 años más tarde. Se desconoce realmente si ambos grupos llegaron a encontrarse en Flores, y así lo afirman los excavadores. Me parece que la rectificación es más interesante que la afirmación original, ya que constituye un ejemplo público poco habitual de un equipo de investigación que desmonta su propio hallazgo principal, en la misma revista, con pruebas más sólidas.
La conclusión práctica para el lector: si una página web, un documental o una guía le indica que estas personas vivieron hace 12 000 años, es que no se ha actualizado desde 2016. Trate todo lo demás que diga con la misma cautela.
¿Se trataba realmente de una nueva especie?
Desde el principio, una minoría de investigadores defendió que LB1 no era más que una persona moderna de pequeño tamaño que padecía algún trastorno. Ese argumento se ha planteado al menos en cuatro variantes: microcefalia, hipotiroidismo endémico, síndrome de Laron y, de forma más persistente, síndrome de Down. Cada una de ellas ha sido examinada en detalle y rechazada por la mayoría de los especialistas en la materia, incluida una evaluación de 2016 publicada en PLOS One que analizó el caso del síndrome de Down rasgo por rasgo y concluyó que las características citadas o bien no son diagnósticas de la afección o bien no están presentes en el fósil.
La nueva datación de 2016 también debilitó discretamente el argumento de la patología de una forma que pasa fácilmente desapercibida. Si los huesos tienen 60 000 años o más, son anteriores a cualquier evidencia de humanos modernos en la región, por lo que resulta más difícil defender que se trate de un miembro enfermo de una población humana moderna. Un puñado de investigadores, principalmente Maciej Henneberg y Robert Eckhardt, siguen defendiendo la interpretación del síndrome de Down, y sería deshonesto pretender que esa opinión discrepante no existe. Sin embargo, se trata de una postura minoritaria, y el consenso es que en Flores existía su propia especie humana.
No se dispone de un elemento que permita zanjar la cuestión. No se ha recuperado ADN de los restos de Liang Bua: los trópicos constituyen prácticamente el peor entorno del planeta para la conservación de material genético, y los huesos no han aportado hasta ahora nada utilizable. Todo lo que sabemos proviene de la forma de los huesos y del suelo en el que se encontraron.
De dónde procedían los hobbits
Flores ha estado habitada por homínidos fabricantes de herramientas durante aproximadamente un millón de años, lo cual es mucho más tiempo que la propia historia de los hobbits. La pregunta interesante es qué les ocurrió durante ese intervalo, y la respuesta llegó de un yacimiento completamente distinto.
Mata Menge se encuentra en la cuenca de So’a, a unos 75 kilómetros al este de Liang Bua, en una pradera abierta cerca de Bajawa. Es el único otro lugar de Flores donde se han hallado fósiles de homínidos. En 2016, las excavaciones realizadas allí revelaron un fragmento de mandíbula y seis dientes procedentes de yacimientos de unos 700 000 años de antigüedad, que ya llamaban la atención por su pequeño tamaño. Posteriormente, en 2024, un equipo dirigido por Yousuke Kaifu publicó un hallazgo aún más significativo: el diáfisis de un húmero de adulto procedente de la misma capa, que en un principio se confundió con un hueso de reptil y que más tarde se identificó en un museo de Bandung.
Es minúsculo. Se estima que es entre un 9 % y un 16 % más corto y delgado que el hueso equivalente del LB1, lo que implica que el adulto medía unos 100 centímetros de altura, y es el hueso de extremidad de adulto más pequeño conocido en todo el registro fósil de homínidos. La conclusión es que este linaje ya era extremadamente pequeño hace 700 000 años, y que la reducción de tamaño se produjo muy probablemente a partir de los primeros Homo erectus asiáticos de gran corpulencia, en algún momento entre hace aproximadamente un millón y 700 000 años —un periodo bastante breve en términos evolutivos—, tras quedar aislados en la isla.
El enanismo insular es un fenómeno bien documentado: si se introduce un mamífero de gran tamaño en una isla con recursos alimenticios limitados y sin depredadores importantes, tiende a reducirse de tamaño a lo largo de las generaciones, lo que también explica por qué en Flores acabó habiendo un elefante pigmeo. Lo que demostró Liang Bua es que esto también nos puede ocurrir a nosotros. Desde entonces, Filipinas ha aportado un caso comparable con el Homo luzonensis, por lo que Flores ya no es el caso tan atípico que era en 2004.
¿Cómo llegaron allí?
Esta es la pregunta que convierte a los hobbits de una simple curiosidad en un auténtico problema, y es la primera que le plantearía a un paleontólogo.
Flores se encuentra al este de la línea de Wallace, la frontera biogeográfica que discurre entre Bali y Lombok y que separa a los animales asiáticos de los australasiáticos. Existe porque el estrecho de esa zona es profundo. Durante las glaciaciones, cuando el nivel del mar descendió lo suficiente como para unir Sumatra, Java y Borneo con el continente asiático en una masa terrestre continua, Flores siguió siendo una isla. Nunca ha habido una ruta transitable a pie hasta allí.
Lo cual significa que quienquiera que dejara esas herramientas de piedra de hace un millón de años cruzó aguas abiertas para llegar hasta allí, al igual que lo hicieron los elefantes pigmeos y, con el tiempo, también los antepasados de los dragones de Komodo. Para un homínido de hace un millón de años, sin que haya rastros de embarcaciones en ningún registro, se trata de una hazaña sorprendente. La explicación habitual es que no lo hicieron de forma deliberada en absoluto: los tsunamis y las tormentas arrancan la vegetación de las costas y la envían al mar en forma de balsas, y, tras un período de tiempo lo suficientemente largo, algunas de esas balsas llegan con pasajeros. Se trata de un mecanismo poco espectacular para un resultado tan dramático, y también explica por qué las islas de esta región acabaron teniendo una fauna tan peculiar y fragmentada.
Esas mismas aguas profundas son la razón por la que toda la región resulta extraña. Wallacea, el cinturón de islas que incluye Flores, Sumbawa, Sulawesi y Komodo, es un lugar al que las especies llegaban en contadas ocasiones, por accidente, y luego evolucionaban por su cuenta durante mucho tiempo. Un ser humano de un metro de altura es precisamente el tipo de cosa que ocurre en esas condiciones, al igual que un lagarto de tres metros.
El mundo perdido en la misma cueva
Los huesos de homínidos acaparan los titulares, pero el resto de los restos animales de esos yacimientos parecen sacados de una isla imaginaria.
Junto a los hobbits, Liang Bua reveló los huesos de un Stegodon, un pariente pigmeo del elefante, que, según sugieren las marcas de herramientas, era objeto de caza. Había ratas del tamaño de conejos. Había una cigüeña marabú tan grande que superaba en altura a las personas, y un buitre. Y había dragones de Komodo, que es el detalle que cierra el círculo para cualquiera que lea esto en nuestra página web: el mismo animal que se puede ir a observar en el parque nacional compartía una isla —y, evidentemente, un sistema de cuevas— con una especie de humano de un metro de altura.
Merece la pena reflexionar sobre ello un momento. Todo lo que contamos a los visitantes acerca de que los dragones son una reliquia de un mundo más antiguo es, en sentido estricto, más cierto de lo que parece. Nuestra guía sobre datos de los dragones de Komodo explica qué son y cómo llegaron hasta aquí, y la ecología general del parque se describe en nuestra descripción general de la fauna del Parque Nacional de Komodo.
Ebu Gogo y lo que no se debe hacer con una leyenda
Flores cuenta con su propio folclore sobre unas personas pequeñas, peludas y cavernícolas llamadas los Ebu Gogo, descritas en las historias locales con un tamaño similar al de los hobbits. En la literatura académica se ha sugerido, con cautela, que estos relatos podrían conservar algún recuerdo lejano de un encuentro real, o de una población que sobrevivió en otra parte de la isla más tarde que en Liang Bua.
Es una idea maravillosa, pero no hay pruebas que la respalden. Las tradiciones orales sobre personas pequeñas que habitan en los bosques son comunes en todo el mundo, incluso en lugares donde nunca ha vivido una segunda especie humana, y la datación revisada ha establecido una gran brecha entre las últimas herramientas de los hobbits y cualquier ser humano que pudiera haberlas recordado. Disfrute de la historia, pregunte por ella en la zona y no la repita como si fuera un hecho. El hallazgo en sí mismo ya es lo suficientemente notable sin necesidad de adornos.
Los habitantes de Rampasasa
Cerca de la cueva hay un pueblo cuyos habitantes son, de media, notablemente bajos, y durante años los operadores turísticos vendieron esto como un vínculo vivo con los hobbits. No lo es, y la cuestión es importante tanto desde el punto de vista científico como por una cuestión de decencia básica hacia unas personas que no son un objeto de exhibición.
Un estudio genómico publicado en 2018 buscó específicamente ascendencia del Homo floresiensis en la población cercana a Liang Bua y no encontró ninguna. Lo que sí encontró fueron indicios de una selección por baja estatura que actuó de forma independiente en este grupo, el mismo fenómeno observado en otras poblaciones de todo el mundo. Su estatura tiene una explicación moderna, y sus antepasados llegaron a Flores decenas de miles de años después de que los hobbits se hubieran marchado. Si un guía le ofrece una visita para ver a los «descendientes de los hobbits», le están vendiendo algo que no es cierto.
Cómo visitar Liang Bua
La cueva es un yacimiento real, abierto al público y gestionado por la comunidad, en lugar de una excavación vallada, y llegar hasta allí es sencillo si se encuentra en las cercanías de Ruteng.
Cómo llegar
La aldea de Liang Bua se encuentra en el distrito de Rahong Utara, en la regencia de Manggarai, a unos 13 a 15 kilómetros al norte de Ruteng. Ese breve trayecto lleva entre 40 minutos y una hora, ya que la carretera es estrecha, empinada y de tráfico lento, y porque el recorrido a través de las terrazas de arroz es tan bonito que seguramente se detendrá a admirarlo. Lo habitual es contratar un coche con conductor desde Ruteng para el trayecto de ida y vuelta; una moto es una buena opción si sabe conducir, y hay minibuses públicos que circulan en esa dirección.
La propia localidad de Ruteng se encuentra a entre tres horas y media y cuatro horas de Labuan Bajo, lo que hace que Liang Bua no sea una buena opción para una excursión de un día desde la costa, pero sí una salida fácil de media mañana si se aloja en las tierras altas. La forma más cómoda de llegar a Ruteng sin coche privado es el servicio de transporte de Gunung Mas, un minibús en toda regla con asientos individuales que recoge a los pasajeros en su alojamiento y cuesta alrededor de 160 000 IDR. La mayoría de las personas visitan la cueva como parte de una travesía más larga por la isla, que describimos etapa por etapa en nuestra guía de viajes por carretera por Flores.
Cuánto cuesta en 2026
Desde 2025, el yacimiento está gestionado por un grupo de turismo comunitario, un «Pokdarwis», y las entradas se compran en su puesto en lugar de en la propia cueva. Los visitantes extranjeros pagan 80 000 IDR, los nacionales 60 000 IDR, los residentes de Manggarai 35 000 IDR y los estudiantes 20 000 IDR. El precio para extranjeros se desglosa a nivel local en 30 000 IDR destinados a la Hacienda regional y 50 000 IDR que cubren los servicios de un guía local, el alquiler de un sarong, café o té y un plato de comida local, normalmente tubérculos y fruta.
Se trataba de un aumento de aproximadamente el triple con respecto a las anteriores 30 000 IDR, lo que provocó quejas evidentes por parte de los guías en aquel momento; por lo tanto, espere alguna que otra murmuración y no se sorprenda si la cifra ha vuelto a variar para cuando lea esto. En comparación con el coste de un día de alquiler de coche, sigue siendo una cantidad insignificante, y el dinero ahora se queda mucho más cerca de las personas a quienes pertenece esa tierra, lo cual parece lo correcto.
Es posible que también le ofrezcan un ritual de bienvenida Wae Lu’u, un pequeño rito manggarai de respeto hacia los antepasados fallecidos, con una donación voluntaria. Se trata de la misma tradición con la que se encuentra al llegar al pueblo de Wae Rebo, y se aplica la misma etiqueta: acepte amablemente, siga a su guía y ofrezca una cantidad razonable.
Lo que realmente se ve
Dos cosas. La cueva es una cámara de piedra caliza verdaderamente impresionante, de techo alto, fresca y luminosa en la entrada, con los pozos de excavación señalizados para que pueda ver hasta qué profundidad se excavó y en qué punto de la secuencia se encontraba el LB1. Seis metros es más profundo de lo que parece cuando uno se encuentra de pie sobre el agujero.
La otra es un pequeño museo junto a la entrada, cuya visita dura unos quince o veinte minutos y que, con medios limitados, cumple bastante bien su función: expositores sobre la excavación, los demás homínidos y los animales extintos hallados en los mismos estratos. Tenga clara una cosa antes de ir, ya que los visitantes a veces se llevan una decepción. Los huesos originales no se encuentran aquí. Están custodiados por el Instituto Nacional de Arqueología de Yakarta, como suele ocurrir con el material de tal importancia, y lo que se ve en la vitrina es un molde. Una segunda cueva cercana, Liang Galang, también se ha abierto al público y suele ofrecerse como visita complementaria.
Acuda por la mañana. Se trata de un yacimiento gestionado por la comunidad con un horario diurno habitual, más que de un monumento con horarios de apertura fijos y publicados, y llegar temprano también significa que habrá alguien disponible para guiarle y que la luz en la entrada de la cueva será óptima.
¿Merece la pena visitarlo?
Sinceramente: depende totalmente de si para usted es importante encontrarse en el lugar mismo.
No hay mucho que ver. Una gran cueva, algunos hoyos señalizados, un modesto museo, un molde en una vitrina. Se puede visitar en menos de una hora. Si busca un lugar espectacular, este no lo es, y los arrozales en forma de telaraña que hay más adelante le impresionarán más.
Pero si es usted de esas personas a las que les parece extraordinario que, durante cientos de miles de años, hubiera otro tipo de ser humano en esta isla, cazando elefantes pigmeos y compartiendo el territorio con los dragones de Komodo, y que no lo descubrimos hasta 2003, entonces este es uno de los mejores lugares del mundo en los que encontrarse, y el hecho de que sea una cueva tranquila con un museo de techo de chapa y un hombre que le sirve café lo hace aún mejor, en lugar de peor. Además, y aunque resulte inusual, es un yacimiento científico de fama mundial sin ningún tipo de aglomeración.
Cómo incluirlo en un viaje a Komodo
Lo habitual es bucear primero y hacer excursiones en coche después. Komodo se adapta bien a fechas flexibles y a buen tiempo, así que aproveche sus mejores días en el agua y, a continuación, diríjase al interior con el tiempo que le quede.
Desde allí, Liang Bua encaja perfectamente como una excursión matutina desde Ruteng, idealmente combinada con los arrozales en forma de telaraña de Lingko, en Cancar, que se encuentran a unos pocos kilómetros al otro lado de la ciudad. Es mejor pasar una noche en Ruteng que intentar incluirla a toda prisa en un recorrido en coche desde la costa. Si continúa hacia el este, se encontrará a poca distancia de los lagos del cráter de Kelimutu y pasará cerca de la cuenca de So’a, junto a Bajawa, de donde proceden los fósiles de 700 000 años de antigüedad, aunque Mata Menge es una excavación en activo en campo abierto y no un lugar abierto al público. Para comprender cómo encaja la isla en su conjunto, consulte nuestra guía de viaje «Flores, Indonesia», y si la geografía aún le resulta confusa, el artículo «Dónde se encuentra la isla de Flores» aclara las diferencias entre Flores, Komodo y Labuan Bajo.
Dos notas prácticas. Ruteng es fría por la noche para los estándares indonesios, y nuestra lista de «qué llevar a la isla de Komodo» está pensada para la costa, así que añada una prenda de abrigo. Además, las tierras altas se disfrutan mucho más en la estación seca, aproximadamente de abril a noviembre, por las razones que se explican en nuestra guía sobre la mejor época para visitar la isla de Komodo; los deslizamientos de tierra durante la estación húmeda son habituales en esa carretera.
Si desea realizar ambas partes del viaje como es debido —bucear en el parque desde el complejo turístico y, a continuación, cruzar la isla—, estaremos encantados de ayudarle a organizarlo. Puede consultar las habitaciones del Komodo Resort para la parte dedicada al buceo y ponerse en contacto con nosotros indicando sus fechas; le informaremos con total sinceridad de cuánto trayecto en coche puede realizar en el tiempo del que dispone. También podemos recomendarle conductores en Ruteng que conozcan bien la zona.
