Nel settembre 2003, in una grotta calcarea situata negli altopiani di Flores, un gruppo di archeologi indonesiani e australiani ha scavato attraverso sei metri di sedimenti, rinvenendo lo scheletro di una donna adulta alta circa un metro e dotata di un cervello delle dimensioni di quello di uno scimpanzé. Non si trattava di una bambina, né di un essere umano moderno di bassa statura, per quanto ne sappiano la maggior parte dei ricercatori, né di alcuna specie mai descritta in precedenza. Nel giro di pochi giorni la stampa la soprannominò “hobbit”. La sua grotta, Liang Bua, si trova a breve distanza in auto a nord di Ruteng, nel cuore dell’isola che la maggior parte dei nostri ospiti sorvola durante il viaggio verso le vacanze alle Isole di Komodo.
Si tratta della scoperta più singolare mai effettuata in Indonesia e una delle più singolari nella storia della paleoantropologia, avvenuta a circa quattro ore di auto dal porto di Labuan Bajo. Quasi nessuno di coloro che vengono a fare immersioni con noi presso il nostro centro subacqueo di Komodo sa di poter recarsi nella stanza in cui è avvenuto il ritrovamento, il che sembra un peccato, poiché è possibile farlo al costo di una corsa in taxi e all’imbocco della grotta si trova un piccolo museo.
C’è un secondo motivo per descrivere accuratamente questa vicenda. La versione popolare della storia dello hobbit è ormai superata, e lo è con certezza. Si legge ancora che queste persone siano sopravvissute fino a 12.000 anni fa, ipotesi che gli stessi archeologi hanno ritirato un decennio fa. Si legge che si trattasse di un essere umano moderno affetto da una malattia, un’affermazione che è stata avanzata in quattro modi diversi e respinta in altrettante occasioni. E leggerete che gli abitanti del villaggio di bassa statura che vivono nei pressi della grotta sono i loro discendenti, ipotesi che uno studio genomico ha escluso. Quello che segue è quanto effettivamente emerge dalla ricerca pubblicata e le indicazioni su come recarsi sul posto.
Cosa è stato effettivamente rinvenuto
Lo scheletro è catalogato come LB1 ed è l’esemplare tipo dell’Homo floresiensis, la specie descritta su *Nature* nell’ottobre 2004. Il team di scavo a cui è attribuito il ritrovamento comprendeva Wahyu Saptomo, Benjamin Tarus, Thomas Sutikna, Rokus Due Awe, Raden Soejono e l’archeologo di origine neozelandese Mike Morwood, che ha co-diretto i lavori ed è deceduto nel 2013 prima che la datazione del suo stesso sito venisse smentita.
LB1 è straordinariamente completa per essere un ominide: gran parte del cranio, le ossa delle gambe, parti del bacino, delle mani e dei piedi. Si ritiene che fosse una donna e che avesse circa trent’anni al momento della morte. Era alta circa un metro, pesava all’incirca 25 chilogrammi e la sua cavità cranica misurava tra i 380 e i 430 centimetri cubi a seconda del metodo utilizzato, con una scansione micro-TC ad alta risoluzione che la collocava a 426 cc contro i 400 cc comunemente citati. A titolo di confronto, il vostro cervello si aggira intorno ai 1.300 cc. Il suo rientrava nella fascia di un scimpanzé.
Due dettagli tendono a passare inosservati. Le ossa non sono fossilizzate, il che spiega in parte perché le prime datazioni sembrassero così recenti: si tratta di ossa antiche, non di pietra. Inoltre, non è stata sepolta. Il corpo è stato ricoperto, poco dopo la morte, da sedimenti fini mentre era ancora parzialmente ricoperto di carne, il che costituisce il tipo di circostanza fortuita che preserva uno scheletro in un unico pezzo.
Ciò che la rende una specie piuttosto che una curiosità è la combinazione di questi elementi. Un cervello così piccolo in un corpo così piccolo, con denti relativamente grandi, arcate sopracciliari pronunciate, piedi lunghi e piatti e un osso del polso dalla forma più simile a quella di una scimmia antropomorfa che alla nostra, non corrisponde all’aspetto di un essere umano moderno in miniatura. E, cosa fondamentale, non è sola: dalla stessa caverna sono stati rinvenuti resti frammentari di altri individui, anch’essi di piccole dimensioni.
La data che quasi tutti continuano a fraintendere
Questa è la parte che vale la pena leggere anche se conoscete già la storia.
Quando fu annunciata la scoperta di LB1, lo strato da cui proveniva fu datato a circa 18.000 anni fa, mentre si riteneva che altri frammenti rinvenuti nella grotta risalissero a un periodo recente, fino a 12.000 anni fa. Era una scoperta straordinaria. Significava che una seconda specie umana aveva vissuto a Flores mentre i nostri antenati dipingevano le caverne in Europa e avevano già raggiunto l’Australia, e ciò alimentò l’idea irresistibile che gli hobbit potessero essere sopravvissuti fino all’era della memoria umana.
Era un errore. Altre otto campagne di scavo, condotte tra il 2007 e il 2014, hanno dimostrato che il campione originale proveniva da un residuo di sedimenti molto più antichi, con materiale più recente accumulatosi contro di esso in modo tale da far apparire la sequenza più semplice di quanto non fosse in realtà. Nel 2016 lo stesso team ha pubblicato su *Nature* una cronologia rivista: i resti scheletrici dell’Homo floresiensis risalgono a un periodo compreso tra circa 100.000 e 60.000 anni fa, mentre gli utensili in pietra a loro attribuiti vanno da circa 190.000 a 50.000 anni fa.
Pertanto, gli «hobbit» avevano già abbandonato quella grotta all’incirca nel periodo in cui gli esseri umani moderni si stavano spostando attraverso le isole verso l’Australia, anziché 40.000 anni dopo. Se le due specie si siano mai incontrate a Flores è davvero sconosciuto, e gli stessi archeologi lo ammettono. Trovo la rettifica più interessante dell’affermazione originale, poiché si tratta di un raro esempio pubblico in cui un gruppo di ricerca smonta la propria scoperta principale, sulla stessa rivista, con prove più solide.
Il consiglio pratico per il lettore: se un sito web, un documentario o una guida vi dice che queste persone vivevano 12.000 anni fa, significa che non è stato aggiornato dal 2016. Trattate tutto il resto con la stessa cautela.
Si trattava davvero di una nuova specie?
Fin dall’inizio una minoranza di ricercatori ha sostenuto che LB1 fosse semplicemente un piccolo essere umano moderno affetto da qualche anomalia. Tale argomentazione è stata avanzata in almeno quattro forme: microcefalia, ipotiroidismo endemico, sindrome di Laron e, in modo più insistente, sindrome di Down. Ciascuna di esse è stata esaminata in dettaglio e respinta dalla maggior parte degli specialisti del settore, compresa una valutazione del 2016 pubblicata su PLOS One che ha analizzato il caso della sindrome di Down tratto per tratto, giungendo alla conclusione che le caratteristiche citate o non sono diagnostiche della condizione o non sono presenti nel fossile.
La ridatazione del 2016 ha inoltre indebolito in modo discreto l’ipotesi patologica, in un modo che può facilmente sfuggire. Se le ossa risalgono a 60.000 anni fa o più, esse precedono qualsiasi testimonianza di esseri umani moderni nella regione; pertanto, l’ipotesi che si tratti di un individuo malato appartenente a una popolazione umana moderna risulta più difficile da sostenere. Una manciata di ricercatori, principalmente Maciej Henneberg e Robert Eckhardt, continua a sostenere l’interpretazione della sindrome di Down, e sarebbe disonesto fingere che tale dissenso non esista. Si tratta tuttavia di una posizione minoritaria, e il consenso generale è che a Flores vivesse una propria specie umana.
Un elemento che potrebbe risolvere la questione non è disponibile. Non è stato recuperato alcun DNA dai resti di Liang Bua: i tropici rappresentano praticamente l’ambiente peggiore sulla Terra per la conservazione del materiale genetico e le ossa non hanno finora fornito nulla di utilizzabile. Tutto ciò che sappiamo deriva dalla forma delle ossa e dal terreno in cui sono state rinvenute.
Da dove provenivano gli hobbit
Flores è stata abitata da ominidi capaci di fabbricare utensili per circa un milione di anni, un periodo di gran lunga più lungo rispetto alla storia degli hobbit stessa. La domanda interessante è cosa sia loro accaduto nel frattempo, e la risposta è giunta da un sito completamente diverso.
Mata Menge si trova nel bacino di So'a, a circa 75 chilometri a est di Liang Bua, in una prateria aperta nei pressi di Bajawa. È l’unico altro luogo a Flores in cui sono stati rinvenuti fossili di ominidi. Nel 2016, gli scavi in quella zona hanno portato alla luce un frammento di mascella e sei denti provenienti da depositi risalenti a circa 700.000 anni fa, già di dimensioni sorprendentemente ridotte. Successivamente, nel 2024, un team guidato da Yousuke Kaifu ha pubblicato un ritrovamento ancora più significativo: il corpo di un osso del braccio di un adulto proveniente dallo stesso strato, inizialmente scambiato per un osso di rettile e successivamente identificato in un museo di Bandung.
È minuscolo. Stimato tra il 9 e il 16 per cento più corto e più sottile rispetto all’osso equivalente rinvenuto in LB1, esso indica un adulto alto circa 100 centimetri in piedi, ed è l’osso di arto adulto più piccolo mai rinvenuto in tutto il repertorio fossile degli ominidi. La conclusione è che il lignaggio fosse già estremamente piccolo 700.000 anni fa e che il ridimensionamento sia avvenuto molto probabilmente a partire dai primi Homo erectus asiatici di corporatura robusta, in un arco di tempo compreso tra circa un milione e 700.000 anni fa — un lasso di tempo piuttosto breve in termini evolutivi — dopo che questi si erano ritrovati isolati sull’isola.
Il nanismo insulare è un fenomeno ben documentato: se si colloca un grande mammifero su un’isola con risorse alimentari limitate e priva di predatori temibili, esso tende a ridursi di dimensioni nel corso delle generazioni; è proprio così che a Flores si è sviluppato un elefante pigmeo. Ciò che Liang Bua ha dimostrato è che ciò può accadere anche a noi. Da allora le Filippine hanno fornito un caso analogo con l’Homo luzonensis, quindi Flores non rappresenta più un caso del tutto isolato come lo era nel 2004.
Ma come sono arrivati lì?
Questa è la domanda che trasforma gli hobbit da semplice curiosità a vero e proprio problema, ed è quella che porrei per prima cosa a un paleontologo.
Flores si trova a est della Linea di Wallace, il confine biogeografico che corre tra Bali e Lombok e separa gli animali asiatici da quelli australasiatici. Esiste perché lo stretto in quel punto è profondo. Durante le ere glaciali, quando il livello del mare si abbassò abbastanza da unire Sumatra, Giava e il Borneo all’Asia continentale in un’unica massa continentale, Flores rimase un’isola. Non è mai esistito un percorso percorribile a piedi per raggiungerla.
Ciò significa che chiunque abbia lasciato quegli utensili in pietra risalenti a un milione di anni fa ha attraversato il mare aperto per raggiungerla, così come hanno fatto gli elefanti pigmei e, alla fine, anche gli antenati dei varani di Komodo. Per un ominide di un milione di anni fa, senza alcuna traccia di imbarcazioni nei reperti, si tratta di un’impresa sorprendente. La spiegazione più comune è che non lo abbiano fatto affatto intenzionalmente: tsunami e tempeste spazzano via la vegetazione dalle coste e ne spingono zattere in mare, e in un arco di tempo sufficientemente lungo alcune di quelle zattere arrivano a destinazione con dei passeggeri a bordo. Si tratta di un meccanismo poco spettacolare per un risultato così drammatico, e spiega anche perché le isole di questa regione si siano ritrovate con una fauna così singolare e frammentata.
Sono proprio quelle acque profonde a rendere strana l’intera regione. La Wallacea, la fascia di isole che comprende Flores, Sumbawa, Sulawesi e Komodo, è un luogo in cui le specie sono giunte raramente, per caso, per poi evolversi autonomamente per un periodo molto lungo. Un essere umano alto un metro è esattamente il tipo di fenomeno che si verifica in tali condizioni, così come una lucertola di tre metri.
Il mondo perduto nella stessa grotta
Le ossa di ominidi sono la notizia principale, ma il resto dei resti animali provenienti da quei depositi sembra provenire da un’isola immaginaria.
Accanto agli hobbit, Liang Bua ha restituito le ossa di uno Stegodon, un parente pigmeo dell’elefante, che – come suggeriscono i segni lasciati dagli utensili – veniva cacciato. C’erano ratti grandi come conigli. C’era una cicogna marabù così grande da superare in altezza le persone, e un avvoltoio. E c’erano i draghi di Komodo, il dettaglio che chiude il cerchio per chiunque legga questo articolo sul nostro sito web: lo stesso animale che potete andare a osservare nel parco nazionale condivideva un’isola, ed evidentemente un sistema di grotte, con una specie di esseri umani alti un metro.
Vale la pena soffermarsi un attimo su questo punto. Tutto ciò che diciamo agli ospiti riguardo al fatto che i draghi di Komodo siano una reliquia di un mondo antico è, letteralmente, più vero di quanto possa sembrare. La nostra guida sulle curiosità relative ai draghi di Komodo illustra chi sono e come sono arrivati qui, mentre l’ecologia più ampia del parco è descritta nella nostra panoramica sulla fauna selvatica del Parco Nazionale di Komodo.
Gli Ebu Gogo e cosa non fare con una leggenda
Flores ha un proprio folklore su persone piccole, pelose e che vivono nelle caverne chiamate Ebu Gogo, descritte nelle storie locali come aventi all’incirca le dimensioni degli hobbit. Nella letteratura accademica è stato suggerito, con cautela, che questi racconti potrebbero conservare un lontano ricordo di un incontro reale, oppure di una popolazione sopravvissuta altrove sull’isola in un’epoca successiva a quella di Liang Bua.
È un’idea affascinante, ma non vi sono prove a sostegno. Le tradizioni orali su piccole popolazioni delle foreste sono diffuse in tutto il mondo, anche in luoghi dove non è mai esistita una seconda specie umana, e la datazione rivista ha creato un ampio divario tra gli ultimi utensili degli hobbit e qualsiasi essere umano che avrebbe potuto ricordarli. Godetevi la storia, informatevi in loco, ma non la ripetete come se fosse un fatto accertato. La scoperta in sé è già abbastanza straordinaria senza bisogno di abbellimenti.
Gli abitanti del villaggio di Rampasasa
Vicino alla grotta si trova un villaggio i cui abitanti sono, in media, di statura notevolmente bassa, e per anni gli operatori turistici hanno presentato questa caratteristica come un legame vivente con gli hobbit. Non è così, e la questione è importante sia dal punto di vista scientifico sia per una questione di elementare rispetto nei confronti di persone che non sono un oggetto da esposizione.
Uno studio genomico pubblicato nel 2018 ha cercato specificatamente tracce di ascendenza dell’Homo floresiensis nella popolazione vicino a Liang Bua e non ne ha trovate. Ciò che ha invece rilevato sono prove di una selezione per la bassa statura che agisce in modo indipendente in questo gruppo, lo stesso fenomeno osservato in altre popolazioni in tutto il mondo. La loro statura ha una spiegazione moderna, e i loro antenati giunsero a Flores decine di migliaia di anni dopo che gli hobbit se ne erano andati. Se una guida Le propone una visita per vedere i «discendenti degli hobbit», Le sta vendendo qualcosa di falso.
Come visitare Liang Bua
La grotta è un sito reale, visitabile e gestito dalla comunità, piuttosto che un sito di scavo recintato, e raggiungerla è semplice se vi trovate nelle vicinanze di Ruteng.
Come raggiungerla
Il villaggio di Liang Bua si trova nel distretto di Rahong Utara, nella reggenza di Manggarai, a circa 13-15 chilometri a nord di Ruteng. Per percorrere quella breve distanza occorrono dai 40 minuti a un’ora, poiché la strada è stretta, ripida e poco scorrevole, e perché il tragitto attraverso le terrazze di riso è talmente suggestivo che non potrete fare a meno di fermarvi. Di solito si ricorre a un’auto con autista da Ruteng per il viaggio di andata e ritorno; la moto va bene se sapete guidarla, e in quella direzione circolano anche minibus pubblici.
Ruteng dista da tre ore e mezza a quattro ore da Labuan Bajo, il che rende Liang Bua una meta poco praticabile per una gita in giornata dalla costa, mentre è facilmente raggiungibile in una mattinata se si alloggia negli altipiani. Il modo più comodo per raggiungere Ruteng senza un’auto privata è la navetta Gunung Mas, un vero e proprio minibus con sedili individuali che effettua il prelievo presso gli alloggi e costa circa 160.000 IDR. La maggior parte delle persone visita la grotta nell’ambito di un percorso più lungo attraverso l’isola, che illustriamo tappa per tappa nella nostra guida al viaggio on the road a Flores.
I costi nel 2026
Dal 2025 il sito è gestito da un gruppo turistico comunitario, un Pokdarwis, e i biglietti si acquistano presso la loro sede anziché direttamente alla grotta. I visitatori stranieri pagano 80.000 IDR, i visitatori nazionali 60.000 IDR, i residenti di Manggarai 35.000 IDR e gli studenti 20.000 IDR. Il prezzo per i visitatori stranieri è suddiviso localmente in 30.000 IDR destinati all’erario regionale e 50.000 IDR a copertura dei costi relativi alla guida locale, al noleggio del sarong, al caffè o al tè e a un piatto di cibo locale, solitamente costituito da tuberi e frutta.
Si trattava di un aumento di circa tre volte rispetto alle precedenti 30.000 IDR, che all’epoca suscitò lamentele ben udibili da parte delle guide; si aspettino quindi qualche brontolio occasionale e non si stupiscano se la cifra dovesse essere nuovamente cambiata nel momento in cui leggeranno queste righe. Rispetto al costo giornaliero del noleggio di un’auto, si tratta comunque di una cifra irrisoria, e il denaro ora rimane molto più vicino alle persone a cui appartiene quella terra, il che sembra giusto.
Potrebbe inoltre esservi offerto un rituale di benvenuto Wae Lu'u, un piccolo rito Manggarai in segno di rispetto per gli antenati defunti, con una donazione volontaria. Si tratta della stessa tradizione che incontrerete all’arrivo al villaggio di Wae Rebo, e vale lo stesso galateo: accettate con cortesia, seguite la vostra guida e offrite una somma ragionevole.
Cosa si vede effettivamente
Due cose. La grotta è una camera calcarea davvero impressionante, con un soffitto alto, fresca e luminosa all’imboccatura, con le fosse di scavo delimitate in modo da poter vedere fino a che profondità si spingevano e in quale punto della sequenza giaceva LB1. Sei metri sono più profondi di quanto sembri quando ci si trova in piedi sopra il buco.
L’altra è un piccolo museo all’ingresso, la cui visita richiede circa quindici o venti minuti e che svolge un lavoro dignitoso con mezzi limitati: esposizioni sullo scavo, sugli altri ominidi e sugli animali estinti rinvenuti negli stessi strati. È importante chiarire un aspetto prima di recarvi sul posto, poiché talvolta i visitatori rimangono delusi. Le ossa originali non si trovano qui. Sono conservate presso l’istituto nazionale di archeologia di Giacarta, come sempre accade per reperti di tale importanza, e ciò che vedrete nella teca è un calco. Anche una seconda grotta nelle vicinanze, Liang Galang, è stata aperta ai visitatori e viene solitamente proposta come visita aggiuntiva.
Recatevi sul posto al mattino. Si tratta di un sito gestito dalla comunità con orari diurni standard, piuttosto che di un monumento con orari di apertura pubblicati e affidabili; arrivare presto significa inoltre che ci sarà qualcuno a guidarvi e che la luce all’imbocco della grotta sarà ottimale.
Vale la pena andarci?
Onestamente: dipende interamente dal fatto che per voi sia importante trovarvi fisicamente in quel luogo.
Non c’è molto da vedere. Una grande grotta, alcune fosse contrassegnate, un modesto museo, un calco in una teca di vetro. Si può visitare il sito in meno di un’ora. Se cercate un luogo spettacolare, questo non lo è, e le risaie a forma di ragnatela lungo la strada vi impressioneranno di più.
Ma se siete il tipo di persona che trova straordinario il fatto che per centinaia di migliaia di anni su quest’isola vivesse un’altra specie di essere umano, che cacciava elefanti pigmei e condivideva il territorio con i varani di Komodo, e che lo abbiamo scoperto solo nel 2003, allora questo è uno dei luoghi più straordinari al mondo in cui trovarsi, e il fatto che si tratti di una grotta tranquilla con un museo dal tetto di lamiera e un uomo che vi porta il caffè lo rende migliore anziché peggiore. È anche, cosa insolita, un sito scientifico di fama mondiale del tutto privo di folla.
Come inserirlo in un viaggio a Komodo
Il programma più naturale prevede di immergersi prima e di spostarsi in auto dopo. Komodo premia la flessibilità nelle date e il bel tempo, quindi sfruttate le vostre giornate migliori in acqua e poi dirigetevi nell’entroterra con il tempo che vi rimane.
Da lì, Liang Bua si inserisce come gita mattutina da Ruteng, da combinare idealmente con le risaie a ragnatela di Lingko a Cancar, che si trovano a pochi chilometri dall’altra parte della città. Trascorrete una notte a Ruteng piuttosto che cercare di inserirla frettolosamente in un viaggio in auto dalla costa. Se proseguite verso est, vi troverete a breve distanza dai laghi vulcanici di Kelimutu e passerete vicino al bacino di So’a, nei pressi di Bajawa, da cui provengono i fossili risalenti a 700.000 anni fa, sebbene Mata Menge sia un sito di scavo attivo in aperta campagna piuttosto che un luogo visitabile. Per comprendere come si articola l’isola nel suo insieme, vi rimandiamo alla nostra guida turistica “Flores Indonesia”; se la geografia vi risulta ancora poco chiara, l’articolo “Dove si trova l’isola di Flores” chiarisce la posizione di Flores, Komodo e Labuan Bajo.
Due note pratiche. A Ruteng fa freddo di notte rispetto agli standard indonesiani e la nostra lista di cosa mettere in valigia per l’isola di Komodo è pensata per la costa, quindi aggiungete un capo in più. Inoltre, gli altipiani sono molto più piacevoli nella stagione secca, all’incirca da aprile a novembre, per i motivi illustrati nella nostra guida sul periodo migliore per visitare l’isola di Komodo; le frane durante la stagione delle piogge sono un fenomeno normale su quella strada.
Se desiderate svolgere entrambe le parti del viaggio in modo adeguato, ovvero immergervi nel parco dal resort e poi attraversare l’isola, saremo lieti di aiutarvi a organizzare il tutto. Potete dare un’occhiata alle camere del Komodo Resort per la parte dedicata alle immersioni e contattarci indicando le vostre date; vi diremo con sincerità quanta strada è possibile percorrere nel tempo a vostra disposizione. Possiamo inoltre indicarvi autisti a Ruteng che conoscono bene la zona.
