Tous les guides consacrés à la plongée à Komodo, y compris le nôtre, vous disent la même chose : les courants sont forts, ce sont eux qui attirent la faune marine, et certains sites sont réservés aux plongeurs expérimentés. Tout cela est vrai. Mais presque aucun ne vous explique ce qu’il faut réellement faire lorsque vous êtes dans l’eau et que le récif défile devant vous plus vite que vous ne pouvez nager.
Cette lacune est importante, car le conseil le plus utile pour la plongée à Komodo est aussi le moins intuitif. Un plongeur en bonne condition physique, en équipement complet, se déplace à environ un nœud. Les courants de marée qui traversent ces chenaux dépassent régulièrement les cinq nœuds et peuvent atteindre huit nœuds lors d’une marée de vive-eau. Vous n’avez aucune chance de l’emporter. Toutes les techniques présentées dans cet article visent à rendre ce fait insignifiant plutôt qu’effrayant, et les plongeurs qui l’intègrent rapidement ont tendance à décrire Komodo comme la meilleure plongée de leur vie. Ceux qui ne le font pas ont tendance à la décrire comme la plus stressante.
Nous gérons un centre de plongée au cœur du parc national, et nos guides font le point sur ces courants plusieurs fois par jour, tous les jours, quelle que soit la phase lunaire. Voici un guide pratique sur les mécanismes qui les sous-tendent, sur la manière d’analyser les conditions de l’eau avant et pendant une plongée, sur les techniques spécifiques qui fonctionnent, sur ce qu’il faut faire lorsqu’un courant devient vertical, et sur la manière d’évaluer honnêtement si vous êtes prêt. Il complète notre guide des sites de plongée, qui vous indique où se trouvent les courants ; celui-ci vous explique comment y faire face.
Pourquoi Komodo présente des courants comme presque nulle part ailleurs
Le parc se trouve sur l’un des grands « carrefours » hydrologiques de la planète. Le courant indonésien (Indonesian Throughflow) est le seul grand échange d’eau à basse latitude entre les océans Pacifique et Indien, et il fait circuler quelque quinze millions de mètres cubes d’eau de mer par seconde à travers l’archipel.
Le moteur qui l’anime est une différence de niveau de la mer. Les alizés et la circulation océanique accumulent l’eau du côté du Pacifique, la laissant à environ vingt centimètres au-dessus de la moyenne mondiale, tandis que du côté de l’océan Indien, le niveau est d’environ dix centimètres en dessous. Cette différence de niveau de trente centimètres suffit à pousser l’océan latéralement à travers tous les passages qu’il peut trouver.
Komodo, Rinca et Padar se trouvent précisément dans l’une de ces brèches. Les détroits de Sape et de Linta canalisent l’échange entre la mer de Flores et les eaux situées au sud à travers des chenaux étroits et, par endroits, peu profonds. Restreignez un écoulement et il s’accélère, exactement comme lorsque l’on met son pouce sur un tuyau d’arrosage. C’est là toute l’explication, tant pour la plongée que pour l’angoisse : les courants de marée dans ces détroits dépassent régulièrement les cinq nœuds et atteignent des pics d’environ huit nœuds lors des plus grandes marées de printemps.
C’est également la raison pour laquelle les récifs sont extraordinaires. Tout ce mouvement d’eau transporte du plancton et des nutriments vers les animaux sédentaires, ce qui explique pourquoi les coraux mous sont si denses qu’ils masquent la roche, pourquoi les bancs de poissons ont la taille d’immeubles et pourquoi les raies manta se rassemblent en file indienne dans des stations de nettoyage prévisibles. Sans ce courant, Komodo n’existerait pas. Vous trouverez des informations complémentaires sur l’écosystème dans son ensemble dans notre guide du Triangle de corail.
La Lune dicte votre programme de plongée
Les courants de Komodo sont liés aux marées, et non saisonniers, et les marées y suivent un cycle régulier de deux fois par jour. Cela a une conséquence extrêmement utile : elles sont prévisibles. Les guides n’ont pas à deviner.
Leur intensité suit le cycle lunaire. Autour de la nouvelle lune et de la pleine lune, lorsque le soleil et la lune s’alignent, les marées de vive-eau produisent les plus grands mouvements d’eau et les courants les plus rapides. Aux premier et troisième quarts de lune, les marées de morte-eau déplacent beaucoup moins d’eau et les conditions sont donc plus clémentes. Un même site, le même jour de l’année, peut offrir une croisière tranquille parmi les coraux ou s’avérer particulièrement difficile, selon la position de la lune.
C’est pourquoi un bon organisateur ne vous promettra pas un site précis à une date précise. Le programme est élaboré à rebours à partir des créneaux de marée calme et de la direction du courant, puis réorganisé au fur et à mesure que les conditions se précisent. Une matinée type peut commencer sur un site abrité alors que le courant est encore fort, se poursuivre dans un chenal à mesure qu’il s’atténue vers le moment de marée morte, puis se terminer dans un endroit protégé lorsque le courant reprend dans l’autre sens. Nos pages consacrées aux sites de plongée indiquent où se situent les différents sites dans cette rotation.
Le conseil pratique pour les clients est désagréable mais simple : ne faites pas pression sur votre guide pour plonger sur un site célèbre à la mauvaise heure. Ce site sera toujours célèbre demain, à la bonne heure. Notre aperçu des saisons de plongée à Komodo couvre le schéma annuel plus large qui s’ajoute à ce schéma quotidien.
Les quatre types de courants que vous rencontrerez
Tout regrouper sous le terme générique de « courant » est l’erreur qui déstabilise les plongeurs. Ces courants se comportent différemment et exigent des réactions différentes.
Dérive latérale
Le type le plus courant, et le plus agréable. L’eau se déplace horizontalement le long d’un récif et vous vous laissez porter, parcourant la distance sans effort tandis que le récif défile sous vos yeux. C’est ce qui caractérise la plupart des plongées à Komodo, et cela ne nécessite aucune technique particulière, si ce n’est de rester avec votre groupe et de ne pas essayer de vous arrêter.
Courants ascendants
L'eau est déviée vers le haut par une paroi ou un piton rocheux. Le danger ne réside pas dans le courant lui-même, mais dans son effet sur votre vitesse de remontée : une remontée incontrôlée vers la surface entraîne des risques de décompression et de barotraumatisme, ce qui est bien plus grave que d'être emporté horizontalement.
Courants descendants
Le même phénomène de déviation, mais dans l’autre sens, poussant l’eau et tout ce qu’elle contient le long d’une paroi. Ce sont ces courants que les plongeurs expérimentés de Komodo respectent réellement ; ils peuvent apparaître sans crier gare et font l’objet d’une section spécifique ci-dessous.
Tourbillons et remous
Là où des courants opposés se rencontrent, ou là où l’eau contourne un obstacle, on observe une rotation et des turbulences plutôt qu’un écoulement linéaire. Cela désoriente et peut vous faire culbuter. Ce phénomène est rarement dangereux en soi à des profondeurs de loisir, à condition de rester calme, de garder votre détendeur en bouche et de maintenir une position stable jusqu’à ce que vous ressortiez de l’autre côté.
Comment analyser les conditions sous-marines avant de plonger
L’évaluation du courant commence dès le bateau, et dans une opération bien organisée, elle débute avant même que vous n’enfiliez votre équipement. Les guides scrutent la surface à la recherche d’ondes stationnaires, de bouillonnements, de nappes d’huile et de petits tourbillons ; sur les sites exposés, un guide part souvent en premier à bord de l’annexe, plonge la tête dans l’eau, puis revient pour faire le point sur ce qu’il a constaté plutôt que sur ce que prévoyait le tableau des marées.
Sous l’eau, le récif vous dit tout si vous prenez le temps de l’observer. Les poissons s’orientent dans le sens du courant ; ainsi, un mur de fusiliers tous tournés dans la même direction constitue un indicateur de direction. Les coraux mous et les crinoïdes penchent vers l’aval. Les gorgones poussent perpendiculairement au courant dominant, ce qui vous renseigne sur la tendance à long terme, même lors d’une journée de marée calme. Vos propres bulles vous indiquent ce que fait l’eau à l’instant même.
L’habitude la plus précieuse qui soit est de regarder dix mètres devant soi plutôt que le corail qui se trouve juste devant votre masque. Si les poissons au loin se mettent soudain tous à nager vers le fond, ou si l’eau scintille là où un courant ascendant rencontre de l’eau plus chaude, vous êtes prévenu à l’avance de la présence d’un courant vertical et disposez de quelques secondes pour modifier votre plan. Ces quelques secondes font toute la différence.
Votre corps est lui aussi un capteur. La pression de l’eau sur vos palmes, la traction sur vos cheveux ou votre cagoule, la façon dont votre masque penche légèrement d’un côté : tout cela s’enregistre avant même que vous ne vous rendiez compte consciemment que vous êtes en mouvement.
L’entrée en négatif
Au niveau des pinacles exposés, la surface est souvent le pire endroit où se trouver, car c’est là que le courant est le plus rapide et qu’il peut emporter un groupe loin du site avant même que quiconque ait eu le temps de descendre. La solution réside dans l’entrée négative : vous dégonflez complètement votre gilet, vous vous jetez à l’eau depuis le bateau et vous descendez directement sans vous regrouper à la surface.
C’est une technique simple qui peut mal tourner de manière prévisible. Les plongeurs qui ne sont pas tout à fait prêts lorsque le guide donne le signal finissent par entrer tardivement et seuls. Les masques s’emplissent d’eau parce que les plongeurs oublient de les tenir. Les plongeurs en surpoids plongent en chute libre et ne parviennent pas à équilibrer leur pression assez rapidement. Ceux en sous-poids restent suspendus à la surface et se font emporter.
Préparez-vous correctement : soyez entièrement équipé, votre ordinateur allumé, votre alimentation en air ouverte, votre gilet stabilisateur complètement vide et votre masque bien maintenu avant que le signal ne retentisse, et partez au signal, pas cinq secondes après. Descendez de manière positive, rejoignez le récif, et ce n’est qu’alors que vous pourrez vous organiser. Si vous n’en avez jamais fait, signalez-le lors du briefing plutôt que de découvrir le problème une fois dans l’eau.
La plongée à la dérive proprement dite
Une fois en profondeur, la technique se résume pour l’essentiel à quelques principes.
Laissez-vous porter. Le réflexe de nager à contre-courant est ce qui transforme une bonne plongée en mauvaise expérience. Cela consomme de l’air à une vitesse vertigineuse, ne sert à rien face à un courant supérieur à environ un nœud, et vous laisse fatigué et à bout de souffle alors qu’il vous reste encore une longue plongée à faire.
Tirez parti du relief. Le courant contourne les obstacles, et la poche abritée derrière un rocher, une corniche ou un éperon de récif peut être presque calme tandis que l’eau, un mètre plus haut, déferle à toute vitesse. Les plongeurs expérimentés de Komodo se déplacent entre ces zones à l’abri du courant plutôt que de nager en pleine eau, en restant près du fond et en utilisant le relief du récif comme couverture.
Nagez en travers, jamais à contre-courant. Si vous devez vous rendre quelque part, traversez le courant en oblique plutôt que de lutter contre lui, exactement comme vous le feriez pour sortir d’un courant de retour.
L'assiette et la flottabilité font le gros du travail. Un plongeur horizontal et profilé offre une traînée bien moindre qu'un plongeur suspendu à quarante-cinq degrés, les genoux vers le bas. Rien n'améliore autant la plongée en courant qu'un lestage adéquat et une position à plat dans l'eau ; c'est aussi pourquoi nous recommandons une plongée d'essai avant de s'attaquer aux sites exigeants.
Optimisez votre hydrodynamisme. Les tuyaux d’octopus lâches, les jauges qui pendent et les lampes non fixées s’accrochent au récif et augmentent la traînée. Fixez tout soigneusement.
Surveillez votre consommation d’air. En plongeant dans le courant, dans des eaux plus froides issues d’upwellings et en profondeur, vous consommerez nettement plus d’air que prévu. Évaluez la plongée en fonction de vos propres chiffres et ne partez pas du principe que votre profil habituel s’applique.
Les crochets de récif, et comment les utiliser sans endommager le récif
Un crochet de récif est un crochet en inox muni d’une courte ligne qui s’attache à votre gilet stabilisateur, vous permettant de vous ancrer dans un fort courant et d’observer le spectacle au lieu d’être emporté au-delà. Sur les sites où les requins de récif et les carangues se maintiennent en place dans le courant, cela transforme un aperçu de trente secondes en une rencontre de dix minutes.
Utilisé sans précaution, c’est aussi un moyen très efficace de briser le corail. La technique est essentielle.
Attachez la ligne à un anneau en D situé au niveau de la hanche ou de la poitrine afin d’être suspendu face au courant plutôt que de côté. Approchez-vous bas et à l’abri du récif, là où vous pouvez manœuvrer sans lutter. Choisissez votre point d’ancrage sur un rocher nu, un substrat inerte ou des débris stables, jamais sur du corail vivant, des éponges ou des gorgones ; sur les sites bien fréquentés, les corniches nues et érodées sont généralement faciles à repérer. Fixez le crochet délicatement et testez-le plutôt que de l’enfoncer de force.
Ajoutez ensuite un peu d’air pour rester en suspension à l’écart du récif, à l’horizontale, les palmes vers le haut et loin du corail. Limitez la durée d’ancrage à quelques minutes plutôt qu’à toute la plongée. Pour repartir, videz d’abord votre réservoir d’air, car le décrochage en flottabilité positive vous propulse vers le haut ; libérez ensuite l’ancre en soulevant la ligne plutôt qu’en la tirant latéralement, puis rangez-la avant de vous laisser dériver.
Deux mises en garde importantes. Un crochet de récif ne remplace pas le contrôle de la flottabilité, et si votre assiette est mauvaise, cela aggravera la situation au lieu de l’améliorer. De plus, certains sites et opérateurs en restreignent l’utilisation ; renseignez-vous donc lors du briefing plutôt que de faire des suppositions.
Si vous êtes pris dans un courant descendant
C’est le scénario qu’il vaut mieux répéter mentalement avant d’en avoir besoin, car la réaction instinctive est la mauvaise.
L’instinct est de gonfler sa gilet et de nager vers le haut. Divers Alert Network indique clairement qu’augmenter sa flottabilité est l’option la plus risquée qui s’offre à vous, car dès que vous sortez du courant, tout ce gaz se transforme en une remontée incontrôlée, ce qui constitue une situation d’urgence bien pire que celle dans laquelle vous vous trouviez au départ.
L’approche recommandée consiste en une réaction progressive, n’allant plus loin que ce qu’exige la situation.
Un léger courant descendant peut tout simplement être ignoré. Un courant plus fort nécessite de nager horizontalement, perpendiculairement au courant, en n’ajoutant que peu ou pas d’air à votre gilet stabilisateur. Les courants descendants se comportent comme des courants de retour : puissants mais généralement étroits ; une courte traversée à la nage suffit donc à vous sortir de la colonne. Si le courant est encore plus fort, ou si la zone concernée est trop large pour être traversée, passez en flottabilité négative, accrochez-vous à la paroi et remontez main après main le long du rocher. Cela peut sembler peu digne, mais c’est de loin l’option la plus maîtrisée, car elle permet de maintenir stables votre profondeur ainsi que la pression de l’air dans vos oreilles et vos poumons. Ce n’est qu’à ce moment-là, en vous agrippant à la paroi, qu’il est raisonnable d’ajouter une petite quantité d’air dans votre gilet stabilisateur.
Tout au long de la manœuvre, continuez à égaliser en permanence, surveillez votre profondeur et soyez prêt à purger vos oreilles dès que vous vous libérez. Se débarrasser de ses lestages est un véritable dernier recours pour un plongeur entraîné à une profondeur dangereuse, et non une manœuvre à effectuer prématurément. Et ce qui permet à tout cela de fonctionner, c’est de rester calme ; c’est la panique qui transforme une situation gérable en accident.
Les courants ascendants inversent le problème. Passez en flottabilité négative, déployez votre corps et vos palmes pour augmenter la traînée, puis nagez vers le bas et horizontalement pour sortir de la colonne d’eau, avant de rétablir votre flottabilité neutre une fois hors de danger.
Ce qui s’est passé à Tatawa Besar
En juin 2008, cinq plongeurs – trois Britanniques, un Français et un Suédois – ont été emportés lors d’une plongée à Tatawa Besar, à l’intérieur du parc national. Ce détail mérite qu’on s’y attarde : Tatawa Besar est un site grand public connu pour ses coraux mous orange, et non un objectif technique extrême.
Ils ont refait surface loin du bateau et ont été portés disparus. Le groupe s’est attaché les uns aux autres à l’aide de leurs gilets stabilisateurs, s’est agrippé à un tronc flottant et a passé environ neuf heures dans l’eau avant de se diriger délibérément vers la terre ferme, conscient que l’alternative était d’être emporté hors de l’archipel vers le large. Ils ont accosté sur Rinca, à environ quarante kilomètres de l’endroit où ils s’étaient mis à l’eau, se sont nourris de coquillages glanés pendant un jour et demi, ont repoussé à coups de pierres un dragon de Komodo tenace, et ont finalement été retrouvés par des pêcheurs locaux et des gardes du parc, qui les ont emmenés à Labuan Bajo. Tout le monde a survécu.
Deux détails de ce reportage sont particulièrement utiles. La responsable de la plongée encadrait un groupe tandis que son mari s’occupait d’un autre, et la disparition n’a été remarquée que lorsque le deuxième groupe a refait surface environ une heure après s’être mis à l’eau. Et les cinq plongeurs ont fait ce qu’il fallait dès leur remontée à la surface : ils sont restés groupés, ont maintenu leur flottabilité et ont économisé leur énergie plutôt que de s’épuiser à nager contre un courant qui allait inévitablement l’emporter.
Les pratiques actuelles dans le parc ont considérablement évolué depuis lors : les bouées de repérage en surface sont désormais obligatoires et non plus facultatives, les bateaux d’accompagnement suivent les bulles au lieu d’attendre au mouillage, et on procède à des comptages à l’entrée et à la sortie de l’eau. Mais les principes physiques sous-jacents n’ont pas changé du tout, c’est pourquoi l’équipement et le protocole ci-dessous ne relèvent pas de la paranoïa.
L’équipement qui mérite sa place
Une bouée de signalisation de surface à déploiement différé et une bobine sont les deux éléments d’équipement de sécurité les plus importants que vous emporterez à Komodo, et la bouée doit être haute. Dans une mer agitée, une petite bouée en forme de saucisse disparaît entre les vagues. Entraînez-vous à la déployer dans un endroit calme avant d’en avoir besoin là où cela compte vraiment.
En outre, emportez un sifflet ou un avertisseur sonore, ainsi qu’un dispositif visuel visible de loin, qu’il s’agisse d’un miroir de signalisation ou d’un petit stroboscope. Une balise de localisation personnelle ou un appareil de messagerie par satellite dans un boîtier de plongée est de plus en plus courant lors des expéditions sérieuses à Komodo et constitue le moyen le plus efficace d’augmenter vos chances si vous vous retrouvez véritablement à la dérive. Un masque de rechange est une assurance peu coûteuse, car un courant puissant peut réellement vous arracher le vôtre du visage. Des palmes plus rigides sont utiles. Il en va de même pour un ordinateur de plongée que vous pouvez lire d’un seul coup d’œil.
Notre guide de préparation pour Komodo couvre la liste complète du matériel, et le guide sur les croisières de plongée mérite le coup d’œil si c’est votre premier voyage de plongée de plusieurs jours.
Convenez d’un plan de séparation avant de vous mettre à l’eau
La procédure standard consiste à chercher pendant environ une minute, puis à remonter en déployant votre bouée pendant la remontée afin que le bateau puisse voir où vous allez réapparaître. Il est essentiel que cela soit convenu lors du briefing plutôt que supposé, tout comme l’emplacement de l’annexe et le signal de rappel.
Si vous refaites surface loin du bateau, les leçons à tirer de chaque incident de dérive sont les mêmes. Restez avec la personne avec laquelle vous êtes. Assurez-vous d’avoir une flottabilité positive et maintenez-la. Ne nagez pas à contre-courant, car vous ne pourrez pas le vaincre et vous aurez besoin de cette énergie plus tard. Déployez tout ce dont vous disposez qui soit visible ou audible, et attendez d’être récupéré. Notre article sur la sécurité dans la région de Komodo couvre l’ensemble des situations d’urgence et des aspects médicaux, y compris l’emplacement de la chambre hyperbare la plus proche.
Avez-vous suffisamment d’expérience ?
Répondez honnêtement, car les réponses « marketing » n’aident personne.
Notre guide complet de la plongée sous-marine dans le parc détaille les conditions site par site, mais voici l’essentiel en bref. Une grande partie du Komodo convient parfaitement aux plongeurs fraîchement certifiés. Il existe des baies abritées et des récifs en pente douce où le courant est négligeable, et les plongeurs y apprennent à plonger avec beaucoup de succès. Ce qui ne convient pas à un plongeur Open Water débutant, ce sont les pinacles et les chenaux exposés qui font la renommée du parc.
Pour ceux-là, le niveau réaliste à atteindre est une certification Advanced, avec au moins une cinquantaine de plongées enregistrées, une maîtrise parfaite de la flottabilité et, idéalement, une expérience préalable de la plongée en dérive. Notre présentation des niveaux de certification est un bon point de départ pour déterminer où vous en êtes. Si vous n’atteignez pas ce niveau, la solution n’est pas de faire l’impasse sur Komodo, mais de planifier votre parcours : plongez d’abord sur les sites les plus faciles, laissez un guide observer votre assiette et votre consommation de gaz lors d’une plongée d’évaluation, puis gagnez progressivement le droit d’accéder aux sites plus difficiles au fil de la semaine. Les guides ne vous imposent pas ces conditions pour le plaisir lorsqu’ils vous le suggèrent. Un plongeur dépassé par les événements dans un chenal où le courant atteint cinq nœuds représente un risque pour tout le groupe.
Soyez honnête lors du briefing concernant votre nombre de plongées et votre expérience récente. Personne ne vous en tiendra rigueur, et cela influence directement la manière dont un guide se positionnera par rapport à vous dans l’eau.
Pourquoi il est utile d’être à l’intérieur du parc
Les créneaux horaires disponibles ne sont pas négociables et ne tiennent pas compte de votre emploi du temps. Certains des meilleurs créneaux tombent tôt le matin ou en fin d’après-midi, précisément aux heures où un bateau partant de la ville ne peut pas les atteindre.
C’est là l’argument pratique en faveur d’un séjour dans le parc plutôt que de faire la navette. Depuis notre complexe de Sebayur, les sites centraux sont à environ une demi-heure au lieu de trois heures, ce qui signifie que le programme de plongée peut s’articuler autour de l’eau plutôt qu’autour des déplacements. Nos pages consacrées au centre de plongée expliquent le fonctionnement du programme quotidien, et les arguments plus généraux en faveur de l’hébergement à l’intérieur du parc sont présentés dans notre guide sur les lieux d’hébergement dans et autour du parc national. Une croisière de plongée résout ce même problème de timing d’une autre manière, en restant simplement amarrée là où vous souhaitez plonger.
En bref
Les courants de Komodo sont puissants, prévisibles et constituent la raison même pour laquelle la plongée y est de classe mondiale. Vous ne pouvez pas nager plus vite qu’elles et vous n’êtes pas censé essayer. Ce que vous pouvez faire, c’est plonger à la bonne heure, lire le courant, rester bas et profilé, utiliser le relief, vous accrocher correctement quand c’est nécessaire, et avoir une réaction bien rodée prête pour le jour où un mur commencera à vous entraîner vers le fond.
Si vous respectez ces consignes, le courant cesse d’être un obstacle entre vous et la plongée. Il devient alors ce qui vous transporte le long du récif à un rythme tranquille, tandis que les requins restent immobiles dans le bleu à vos côtés – une expérience que très peu d’endroits sur Terre peuvent offrir, et la raison pour laquelle les gens reviennent.
