Chaque séjour de plongée se termine de la même manière : à un moment donné, il faut prendre l’avion. Et ce simple fait donne lieu à l’une des questions les plus fréquentes que l’on nous pose à notre centre de plongée : combien de temps dois-je attendre après ma dernière plongée avant de pouvoir prendre l’avion ? La réponse courte est : entre 12 et 24 heures, selon le nombre de plongées effectuées. La réponse détaillée mérite d’être bien comprise, car une erreur dans ce domaine est l’une des rares causes véritablement évitables du mal de décompression, et il est facile de s’y conformer une fois que l’on sait comment organiser son voyage en conséquence.
Cela revêt une importance particulière à Komodo, plus encore que dans la plupart des autres destinations. Presque tous ceux qui plongent ici arrivent et repartent en avion via Labuan Bajo, et de nombreux clients combinent un séjour en hôtel avec une croisière de plongée à Komodo, enchaînant trois ou quatre plongées par jour pendant plusieurs jours d’affilée. Ce type de plongée répétitive sur plusieurs jours correspond exactement au scénario où la période d’interdiction de vol est la plus longue. Si vous planifiez votre dernière journée de plongée sans y prêter attention, soit vous perdrez des plongées, soit vous prendrez un risque qu’aucune plongée ne vaut la peine.
Dans ce guide, nous expliquons précisément pourquoi il est dangereux de prendre l’avion trop tôt après avoir plongé, ce que prévoient les directives officielles de la DAN et de la PADI, comment lire le délai d’interdiction de vol sur votre ordinateur de plongée, et comment organiser votre itinéraire à Komodo pour que cette période d’attente ne vous coûte rien. Nous aborderons également les cas particuliers auxquels on pense rarement : les déplacements par la route à travers les hauts plateaux de Flores, la plongée avec tuba et la plongée en apnée le dernier jour, ainsi que la marche à suivre si vous présentez des symptômes après l’embarquement.
Pourquoi vous ne pouvez pas prendre l’avion juste après une plongée
Le problème, c’est l’azote. Chaque minute que vous passez à respirer de l’air comprimé sous l’eau, votre corps absorbe l’azote présent dans le gaz de votre bouteille. Plus vous plongez profondément et longtemps, plus l’azote se dissout dans votre sang et vos tissus. C’est tout à fait normal ; c’est d’ailleurs la raison d’être des tables de décompression et des ordinateurs de plongée. Votre corps libère cet azote progressivement et sans danger dans les heures qui suivent votre remontée à la surface.
Le mot clé est « progressivement ». L’azote quitte vos tissus à un rythme contrôlé par la pression ambiante. Au niveau de la mer, cette libération se fait lentement et en toute sécurité. Mais si vous montez en altitude alors que vos tissus sont encore saturés, la pression ambiante diminue et l’azote dissous peut sortir de la solution trop rapidement. Au lieu de s’échapper tranquillement par vos poumons, il forme des bulles dans votre sang et vos tissus. C’est ce qu’on appelle le mal de décompression, le même trouble que les plongeurs appellent « le mal des caissons », et c’est l’altitude qui le déclenche dans ce scénario.
Un avion de ligne volant à 11 000 mètres maintient sa cabine pressurisée, mais pas au niveau de la mer. La pression en cabine correspond généralement à une altitude comprise entre 1 800 et 2 400 mètres. Pour un voyageur reposé, ce n’est rien. Pour un plongeur qui a refait surface après une quatrième plongée il y a trois heures, cela peut suffire à transformer une charge d’azote inoffensive en bulles. Peu importe que le vol entre Labuan Bajo et Bali ne dure que 75 minutes. L’altitude en cabine est la même que sur un vol long-courrier, et le mal de décompression à 11 000 mètres, à une heure de la chambre hyperbare la plus proche, constitue une situation véritablement grave.
Les recommandations officielles : combien de temps faut-il attendre ?
Les recommandations les plus largement acceptées émanent du Divers Alert Network (DAN), sur la base des recherches menées dans le cadre de leur atelier « Flying After Diving » (Voler après une plongée), et sont reprises par PADI, SSI et pratiquement tous les organismes de formation. Elles s’appliquent aux vols dont l’altitude en cabine est comprise entre 600 et 2 400 mètres, ce qui couvre tous les vols commerciaux que vous êtes susceptible de prendre.
- Après une seule plongée sans décompression : attendez au moins 12 heures avant de prendre l’avion.
- Après plusieurs plongées dans la même journée, ou plusieurs jours de plongée : attendez au moins 18 heures.
- Après toute plongée nécessitant des paliers de décompression : attendez bien plus de 18 heures. La plupart des professionnels préconisent 24 heures ou plus.
Deux points méritent d’être soulignés concernant ces chiffres. Premièrement, il s’agit de durées minimales, et non d’objectifs. Les recherches sur lesquelles ils s’appuient ont montré que des intervalles en surface plus longs continuaient à réduire le risque ; c’est pourquoi presque tous les opérateurs de croisières de plongée et centres de plongée dans le monde, y compris le nôtre, appliquent une règle empirique simple de 24 heures pour les clients ayant effectué plusieurs plongées successives. Deuxièmement, aucune recommandation ne réduit le risque à zéro. Des cas de maladie de décompression ont été observés chez des plongeurs ayant respecté les intervalles recommandés, bien que cela soit rare. Ces intervalles correspondent au moment où le risque devient très faible, et non à celui où il disparaît.
Si vous plongez avec nous depuis une semaine, voici ce que cela signifie concrètement : votre charge en azote, après plusieurs jours à raison de trois ou quatre plongées par jour, vous place clairement dans la catégorie des 18 heures minimum, et nous vous recommanderons toujours d’attendre 24 heures complètes. Une dernière plongée à 15 h suivie d’un vol à 10 h deux jours plus tard offre une marge confortable et sans stress. Une dernière plongée à 17 h suivie d’un vol à 7 h le lendemain matin n’en offre pas, et nous vous le signalerons lors de la réservation de votre programme.
Ce que votre ordinateur de plongée indique, et ce qu’il ne dit pas
Tous les ordinateurs de plongée modernes suivent votre charge en azote au fil de plongées répétées et affichent un délai d’interdiction de vol après votre remontée, généralement représenté par une petite icône d’avion avec un compte à rebours. Ce chiffre est utile, mais vous devez comprendre ce qu’il signifie réellement.
Les différents fabricants calculent le temps d’interdiction de vol de manière différente. Certains appliquent un compte à rebours fixe de 24 heures à compter de votre dernière plongée, quelle qu’en soit la nature. D’autres modélisent votre charge tissulaire réelle et effectuent un compte à rebours jusqu’à ce que le modèle indique qu’une altitude de cabine de 2 400 mètres est tolérable. C’est pourquoi deux plongeurs ayant effectué des plongées identiques peuvent remonter à la surface avec des durées d’interdiction de vol différentes affichées à leur poignet.
Notre conseil est simple : considérez le délai d’interdiction de vol indiqué par votre ordinateur comme un minimum absolu, et les recommandations du DAN comme le seuil en dessous duquel il ne faut pas descendre. Si votre ordinateur affiche toujours un compte à rebours d’interdiction de vol, ne montez pas à bord d’un avion, point final. Si votre ordinateur vous donne le feu vert mais que vous avez effectué quatre jours de plongées répétitives et que votre vol est prévu 16 heures après votre dernière plongée, attendez quand même. L’ordinateur de plongée se base sur un corps moyen dans des conditions moyennes. Il ne sait pas que vous êtes déshydraté après une semaine sous les tropiques, que vous n’avez dormi que cinq heures et que vous avez bu deux bières au dîner, autant de facteurs qui favorisent la formation de bulles. Si vous souhaitez comprendre comment l’alcool interagit spécifiquement avec la plongée, nous avons rédigé un guide complet sur la consommation d’alcool et la plongée.
Planifier votre dernière journée de plongée à Komodo
Voici la bonne nouvelle : à Komodo, il est facile de s’organiser en fonction de la période d’interdiction de vol, car les horaires des vols au départ de Labuan Bajo jouent en votre faveur. La plupart des départs vers Bali et Jakarta ont lieu le matin ou vers midi. Cela signifie que la règle pratique est simple : votre dernière journée de plongée doit être la veille de votre dernière journée complète. Plongez le matin, remontez à la surface en début d’après-midi, et le lendemain, au moment de l’embarquement, vous aurez largement respecté le délai de 18 à 24 heures.
Lorsque les clients réservent leur séjour chez nous, nous organisons automatiquement le programme pour que tout se passe ainsi, sans que personne ne perde de plongées. Voici à quoi ressemble généralement la dernière partie d’une semaine au resort :
- Jour 6 : journée complète de plongée, deux ou trois plongées, dernière remontée vers 14 h.
- Jour 7 : journée sans vol au resort. Randonnée, plongée libre depuis la plage (en surface), spa, piscine, coucher de soleil au point de vue.
- Jour 8 : navette maritime le matin vers Labuan Bajo et votre vol de départ, environ 44 heures après votre dernière plongée.
Si votre emploi du temps est plus serré que cela, vous disposez tout de même d’une marge suffisante. Une dernière plongée se terminant à midi, suivie d’un vol à 11 h le lendemain, vous laisse 23 heures, ce qui respecte toutes les recommandations en matière de plongées répétées. Ce que nous demandons à nos clients d’éviter, c’est le schéma que nous observons parfois avec des itinéraires très chargés réservés ailleurs : une plongée en fin d’après-midi suivie du premier vol de départ le lendemain matin. Cet intervalle peut se réduire à 14 ou 15 heures après plusieurs jours de plongée, ce qui se situe dans la fourchette où, selon les données de DAN, le risque reste élevé. Si vous êtes encore en train d’organiser votre voyage, notre guide des itinéraires à Komodo vous explique comment enchaîner correctement les journées de plongée, de randonnée et de trajet, et notre guide des vols vers Komodo présente les itinéraires et horaires actuels au départ de Labuan Bajo.
Comment les croisières de plongée gèrent la période d’interdiction de vol
Sur une croisière, la planification de la période d’interdiction de vol est intégrée à l’itinéraire, et c’est un élément qu’il convient de vérifier lorsque vous comparez les bateaux. Lors de nos voyages, la dernière journée de plongée se termine toujours en début d’après-midi, et le bateau consacre les heures restantes à des activités terrestres phares qui n’entraînent pas d’accumulation d’azote : la randonnée à la découverte des dragons guidée par un garde forestier, la randonnée au lever du soleil à Padar, la Pink Beach. Au moment où les passagers débarquent à Labuan Bajo le lendemain matin, 18 à 20 heures se sont écoulées depuis leur dernière plongée, et toute personne prenant l’avion le même après-midi a dépassé les 24 heures.
Si vous découvrez la plongée en croisière, notre premier guide sur les croisières vous explique en détail comment se déroule une journée type à bord, et notre présentation de la plongée en croisière à Komodo détaille les différentes durées d’itinéraires. Le principe à retenir pour tout itinéraire est simple : le dernier jour de plongée ne doit jamais coïncider avec le jour du débarquement si les clients prennent l’avion. Lorsque vous voyez un bateau proposer des plongées le matin même du départ, demandez-lui comment il concilie cela avec un vol prévu l’après-midi, car la réponse honnête est que c’est impossible.
Autre point spécifique aux croisières : plus les voyages sont longs, plus l’accumulation d’azote est importante. Après six jours à raison de quatre plongées par jour en mer de Banda ou lors d’une longue traversée vers Komodo, vos tissus à élimination lente contiennent bien plus d’azote qu’après un week-end de plongée. Le délai minimum de 18 heures s’applique toujours techniquement, mais c’est précisément dans ce genre de situation qu’étendre ce délai à 24 heures, voire plus, constitue une assurance peu coûteuse. Les bons bateaux prévoient cette marge ; les bons plongeurs n’essaient pas de la négocier.
Le meilleur : une journée sans vol à Komodo n’est pas une journée perdue
Dans certaines destinations, la journée sans vol signifie rester assis dans un hôtel d’aéroport. À Komodo, cela pourrait bien devenir la journée dont vous vous souviendrez le plus. Toutes les activités de cette liste sont sans risque d’altitude et sans azote :
- Observez les varans. Une visite guidée de l’île de Komodo ou de Rinca est une activité terrestre, parfaitement adaptée à votre dernière journée complète. Réservez-la dans le cadre d’un circuit dans le parc national de Komodo et combinez-la avec une visite de Pink Beach.
- Faites une randonnée à Padar au lever du soleil. Le point de vue le plus célèbre du parc nécessite une ascension de 30 à 40 minutes jusqu’à environ 200 mètres au-dessus du niveau de la mer, bien en dessous de toute altitude nécessitant une décompression. Notre guide sur l’île de Padar vous donne tous les détails.
- Faites de la plongée libre en restant à la surface. Une plongée libre tranquille, en restant à la surface sans descendre en apnée, n’ajoute pas d’azote significatif. La plongée libre sur le récif devant le complexe hôtelier compte parmi les meilleures du parc.
- Spa, piscine et plage. Un massage au Sebayur Spa, un après-midi au bord de notre nouvelle piscine en bord de mer et une randonnée au coucher du soleil jusqu’au sommet de l’île constituent une excellente façon de terminer votre séjour. Notre liste d’activités à Komodo en propose bien d’autres.
- Explorez Labuan Bajo. Si vous passez la nuit en ville avant un vol matinal, le port, le marché nocturne et les points de vue pour admirer le coucher de soleil valent tous le détour. Consultez notre guide de voyage sur Labuan Bajo.
Une mise en garde s’impose toutefois : la plongée avec tuba est autorisée, mais pas la plongée en apnée. Les descentes répétées en apnée après une séance de plongée sous-marine peuvent favoriser la formation de bulles, et la pratique intensive de la plongée en apnée après une semaine de plongée sous-marine est un facteur de risque avéré. Si vous avez passé la semaine à pratiquer les deux, considérez votre journée de plongée en apnée comme une journée de plongée sous-marine lorsque vous calculez vos heures d’interdiction de vol.
Voyages terrestres : la règle à laquelle personne ne pense
L'avion n'est pas le seul moyen d'atteindre de l'altitude après une plongée. Les recommandations du DAN s’appliquent à toute ascension au-delà d’environ 600 mètres, y compris par la route. Cela n’a généralement pas d’importance lors d’un voyage classique à Komodo, car Labuan Bajo, l’aéroport et le port se situent tous au niveau de la mer. Mais cela revêt une grande importance si vous prévoyez de traverser Flores par la route après vos plongées.
L’autoroute Trans-Flores grimpe rapidement dès que vous quittez la côte. Ruteng, la première grande ville à l’est de Labuan Bajo et porte d’entrée vers les rizières en forme de toile d’araignée, se trouve à environ 1 200 mètres d’altitude. La route menant à Bajawa et aux lacs de cratère du Kelimutu monte encore plus haut. Emprunter cet itinéraire le lendemain matin de votre dernière plongée vous expose à une baisse de pression équivalente à celle de l’altitude en cabine, sans que vous ayez pris les précautions que vous auriez prises pour un vol. Si votre itinéraire se poursuit vers l’est à travers Flores, respectez exactement les mêmes délais d’attente avant de vous rendre dans les hautes terres : 12 heures après une plongée unique, 18 heures ou plus après des plongées répétées.
Le sens inverse ne pose d’ailleurs aucun problème. Arriver en altitude puis redescendre au niveau de la mer pour plonger ne présente aucun risque de décompression. Vous pouvez admirer le lever du soleil au Kelimutu le lundi et plonger à Batu Bolong le mercredi sans aucune crainte.
Et si l’on prend l’avion et que l’on plonge le même jour ?
Cette question revient presque aussi souvent, et la réponse est bien plus sereine : il n’y a aucune raison liée à la décompression qui vous empêche de plonger peu après un vol. Votre corps arrive avec une charge d’azote normale, et la descente à la pression du niveau de la mer ne fait que vous aider. Bon nombre de nos clients atterrissent à Labuan Bajo le matin et se retrouvent sur le récif de l’hôtel dès le milieu de l’après-midi.
Les raisons de prendre les choses tranquillement le jour de l’arrivée sont d’ordre pratique plutôt que physiologique. Les longs trajets entraînent une déshydratation, et la déshydratation est l’un des facteurs contributifs les plus fréquemment cités dans les cas de maladie de décompression. Le décalage horaire altère votre concentration, et vos premières plongées dans une nouvelle destination méritent que vous ayez l’esprit vif. Nous recommandons généralement à nos clients venant d’Europe ou des Amériques de passer leur premier après-midi à s’acclimater, de boire bien plus d’eau qu’ils ne le jugent nécessaire, de bien dormir et de commencer à plonger en pleine forme le lendemain matin. Le parc sera toujours là, et si vous avez planifié votre voyage à la bonne saison, comme indiqué dans notre guide sur la meilleure période pour visiter Komodo, cette journée d’acclimatation ne vous coûtera rien.
Si vous présentez tout de même des symptômes après le vol
Le mal de décompression ne se manifeste pas toujours immédiatement. Les symptômes peuvent apparaître plusieurs heures après la remontée à la surface, et une baisse de pression dans la cabine d’un avion peut déclencher des symptômes qui n’étaient pas présents au sol. Les signes classiques sont les suivants : douleurs articulaires profondes qui ne changent pas lorsque vous bougez l’articulation, une fatigue inhabituelle bien supérieure à la fatigue normale liée au voyage, des picotements ou un engourdissement de la peau, une éruption cutanée en taches, des vertiges et, dans les cas graves, une faiblesse ou des difficultés à marcher.
Si l’un de ces symptômes apparaît pendant ou après un vol suivant une plongée, prenez-le au sérieux. Prévenez le personnel de bord si vous êtes encore en vol ; la plupart des compagnies aériennes peuvent vous fournir de l’oxygène, et l’oxygène d’appoint constitue le premier secours approprié en cas de suspicion de maladie de décompression. Une fois au sol, contactez la ligne d’urgence du DAN, accessible 24 heures sur 24 dans le monde entier, et faites-vous examiner. Ne minimisez pas vos symptômes sous prétexte que le voyage est terminé et qu’un passage en chambre hyperbare est gênant. Une maladie de décompression non traitée peut entraîner des séquelles permanentes, tandis qu’un traitement rapide offre des résultats extrêmement favorables.
Deux mesures de préparation permettent de rendre ce scénario nettement moins stressant. Premièrement, souscrivez une assurance plongée couvrant le traitement hyperbare et l’évacuation. L’adhésion au DAN est le choix standard et coûte moins cher qu’une seule journée de plongée. Deuxièmement, connaissez votre environnement : pour les plongeurs à Komodo, les chambres de recompression les plus proches se trouvent à Bali. C’est précisément en raison de cette distance que tous les opérateurs locaux adoptent une approche prudente concernant les délais d’interdiction de vol, et c’est pourquoi vous devriez en faire de même.
Le Nitrox modifie-t-il le délai d’interdiction de vol ?
Les plongeurs qui utilisent de l’air enrichi posent sans cesse cette question, et la réponse honnête est : pas officiellement, et vous ne devriez pas le considérer comme un raccourci. Le Nitrox contient moins d’azote que l’air ; par conséquent, plonger au Nitrox en suivant les tables de plongée à l’air réduit réellement la quantité d’azote que votre corps absorbe au cours d’une semaine de plongée. Votre ordinateur de plongée reflétera cela par des délais d’attente avant un vol plus courts, et d’un point de vue physiologique, vous serez en meilleure forme après un voyage de plusieurs jours au nitrox qu’après le même voyage à l’air.
Mais les recommandations pré-vol du DAN ne prévoient pas de période d’attente distincte et plus courte pour les plongeurs au nitrox, et il y a une raison pratique à cela. La plupart des plongeurs en croisière profitent des avantages du nitrox pour plonger davantage, et non pour s’exposer à moins d’azote : des temps de fond plus longs, des intervalles en surface plus courts, une plongée supplémentaire casée dans l’après-midi. Si vous plongez de cette manière, votre charge totale en azote à la fin du voyage se situe à peu près au même niveau que celle d’un plongeur à l’air, voire parfois au-dessus. Considérez donc le nitrox pour ce qu’il est : un outil qui vous permet de passer plus de temps sous l’eau et de bénéficier d’une marge de sécurité plus large pendant les plongées elles-mêmes, et respectez le même intervalle de 18 à 24 heures avant un vol que si vous plongiez à l’air. Si vous souhaitez vous essayer à la plongée au nitrox à Komodo, notre centre de plongée propose du mélange enrichi aux plongeurs certifiés, et notre équipe se fera un plaisir de vous expliquer en détail comment cela modifie la planification de vos plongées.
Règles empiriques à retenir
Les recommandations chiffrées sont précises mais faciles à oublier en vacances. Ces règles plus simples couvrent presque toutes les situations que vous rencontrerez lors d’un voyage à Komodo :
- Prévoyez une journée complète. Après tout voyage de plongée de plusieurs jours, un délai de 24 heures entre votre dernière plongée et votre vol est la marge de sécurité qui met fin à tout débat.
- Plongez le matin, prenez l’avion après-demain. Le rythme naturel des programmes à Komodo vous offre des marges généreuses si votre dernière journée de plongée se termine en milieu d’après-midi.
- L’icône de l’avion est un signal d’alerte, pas une simple suggestion. Si votre ordinateur indique qu’il vous reste du temps d’attente avant de pouvoir prendre l’avion, vous ne prenez pas l’avion, quelles que soient les consignes.
- L’altitude, c’est l’altitude. Une route de montagne à travers Flores équivaut à une cabine à altitude de croisière.
- Hydratez-vous comme si c'était votre métier. La déshydratation est le facteur silencieux à l'origine d'une grande partie des cas de maladie des decompressions. C'est doublement vrai sous les tropiques et triplement vrai si vous avez bu de l'alcool la veille au soir.
- En cas de doute, demandez conseil à votre équipe de plongée. N’importe quelle équipe professionnelle préférera réorganiser votre programme plutôt que de vous laisser embarquer sur un vol risqué. La nôtre le ferait sans aucun doute.
Pour résumer
Prendre l’avion après avoir plongé fait partie de ces sujets qui semblent compliqués, mais qui s’avèrent merveilleusement simples une fois que l’on s’y est préparé. Attendez 12 heures après une plongée unique, 18 heures ou plus après des plongées répétées, respectez un délai de 24 heures après un voyage intensif de plusieurs jours, et considérez le compte à rebours « interdiction de vol » de votre ordinateur de plongée comme une règle absolue. Organisez votre itinéraire à Komodo de manière à ce que la dernière journée soit consacrée aux dragons, aux points de vue, au spa ou à la piscine plutôt qu’aux bouteilles de plongée ; ainsi, la période d’interdiction de vol cessera d’être une contrainte et deviendra l’excuse parfaite pour profiter de la partie terrestre du parc.
Lorsque vous réservez votre séjour ou votre croisière avec nous, indiquez-nous vos horaires de vol et nous organiserons votre programme de plongée en fonction de ceux-ci, en prévoyant des marges qui vous permettront d’embarquer sans le moindre souci. Les récifs de Komodo méritent toute votre attention pendant que vous êtes sous l’eau. Votre vol de retour mérite un corps qui a eu le temps d’éliminer l’azote.
