Pregunta a cualquier instructor de buceo qué es lo que frena más las primeras inmersiones que cualquier otra cosa, y la respuesta no será el miedo, el mareo ni los problemas con el equipo. Serán los oídos. Esa sensación de presión que sientes en el fondo de una piscina, multiplicada, es la molestia física más habitual en el buceo, y la razón casi nunca es un problema médico. Es una cuestión de técnica. Compensar la presión en los oídos es una habilidad que se puede aprender; la mayoría de la gente puede dominarla en una tarde y, una vez que se le coge el truco, los descensos dejan de ser algo que hay que aguantar y se convierten en algo que apenas se nota. En nuestro centro de buceo se lo enseñamos a principiantes absolutos cada semana, y la transformación de un primer descenso lleno de ansiedad a un segundo relajado suele ser cuestión de minutos.
Esta guía abarca todo lo que enseñamos y mucho más: por qué te duelen los oídos bajo el agua en primer lugar, las reglas de oro que evitan el 90 % de los problemas, todas las técnicas de compensación, desde la básica de Valsalva hasta los métodos sin manos que los buceadores experimentados y las tripulaciones de cruceros de buceo utilizan inmersión tras inmersión, qué hacer cuando los oídos simplemente se niegan a cooperar y cómo cuidar de ellos durante una semana de inmersiones tropicales repetitivas. Nada de esto es complicado. Todo ello mejora la experiencia de buceo.
Por qué te duelen los oídos bajo el agua
El dolor tiene una causa mecánica sencilla. El oído medio es una cavidad llena de aire sellada detrás del tímpano, conectada a la parte posterior de la garganta mediante un estrecho conducto llamado trompa de Eustaquio. En tierra, esa trompa se abre brevemente cada vez que tragas saliva o bostezas, manteniendo igual la presión a ambos lados del tímpano. Nunca piensas en ello porque no hay nada en qué pensar.
Bajo el agua, la ecuación cambia rápidamente. Cada diez metros de agua de mar añaden una atmósfera completa de presión, y el cambio relativo más pronunciado se produce en los primeros metros. A medida que desciendes, la presión del agua empuja el exterior del tímpano, mientras que el aire atrapado en el oído medio se mantiene a la presión de la superficie. El tímpano se arquea hacia dentro, y ese estiramiento es la molestia que sientes. Si sigues descendiendo sin hacer nada al respecto, el estiramiento se convierte en dolor y, posteriormente, en lesión: pueden entrar líquido y sangre en el espacio del oído medio y, en el peor de los casos, el propio tímpano puede romperse. Los buceadores llaman a esto «barotrauma», y es casi totalmente evitable.
La compensación no es más que empujar aire a través de las trompas de Eustaquio hacia el oído medio, de modo que la presión interior se iguale a la exterior. Hazlo pronto y con frecuencia, y tus tímpanos se mantendrán cómodamente en equilibrio durante todo el descenso. Ten en cuenta que todo esto se refiere al descenso. Al ascender, el aire que se expande suele salir automáticamente por las mismas trompas, por lo que los ascensos rara vez duelen, aunque más adelante trataremos la excepción: el bloqueo inverso.
Es útil saber lo modestas que son las profundidades de las que hablamos. El esfuerzo de compensación más intenso de cualquier inmersión se produce entre la superficie y unos seis metros, donde la presión cambia más rápidamente en relación con el punto de partida. Para cuando te desplazas a lo largo de un arrecife a 15 metros, tal y como explica nuestra guía sobre límites de profundidad, las compensaciones se convierten en un mantenimiento ocasional más que en un esfuerzo constante.
Las reglas de oro antes que cualquier técnica
Los instructores observan siempre los mismos errores en todos los cursos, y corregirlos es más importante que la técnica que elijas.
- Compensa la presión antes de sentir nada. Las trompas de Eustaquio se abren fácilmente cuando la diferencia de presión es pequeña y con dificultad cuando es grande. En el momento en que sientes presión, ya vas un poco retrasado; en el momento en que sientes dolor, es posible que la trompa se haya bloqueado precisamente por la presión que estás intentando aliviar. En un descenso típico, iguala la presión cada metro más o menos, y con mayor frecuencia en los primeros cinco metros.
- Empieza en la superficie. Una igualación suave antes de sumergirte te da ventaja y te confirma que tus trompas están abiertas hoy.
- Cuando estés aprendiendo, desciende con los pies por delante. El aire asciende. Con la cabeza hacia arriba, el aire sube por los conductos de forma natural, y tanto los estudios como la experiencia de los instructores coinciden en que a la mayoría de las personas les resulta notablemente más fácil igualar la presión con la cabeza hacia arriba que hacia abajo. Una línea de descenso, como las amarras de la mayoría de los sitios de Komodo, te permite controlar con precisión tu velocidad.
- Nunca fuerces el descenso, nunca sigas a pesar del dolor. El dolor es tu tímpano indicándote que la diferencia de presión se ha vuelto demasiado grande. La solución es siempre la misma: haz una señal a tu compañero, asciende un metro hasta que el dolor desaparezca, iguala la presión suavemente y continúa descendiendo. Nuestra guía de señales manuales de buceo explica exactamente cómo comunicar un problema en los oídos bajo el agua, y todos los guías que contratamos consideran esa señal como algo habitual, no como un inconveniente.
- Nunca bucees con la nariz tapada. Una nariz tapada implica que las trompas de Eustaquio están inflamadas, y unas trompas inflamadas implican que las igualaciones fallarán en profundidad o, peor aún, que se quedará aire atrapado durante el ascenso. Un resfriado es motivo para hacer snorkel, leer o visitar a los dragones; el arrecife te esperará.
La maniobra de Valsalva: el punto de partida estándar
Todos los buceadores aprenden esto primero, y por una buena razón: funciona de inmediato para la mayoría de las personas y no requiere práctica. Aprieta las fosas nasales a través de la almohadilla nasal blanda de la máscara, cierra la boca alrededor del regulador y exhala suavemente contra la nariz apretada. La presión no tiene otro sitio adonde ir más que hacia arriba por las trompas de Eustaquio, y sentirás un suave chasquido o sensación de plenitud en ambos oídos a medida que se abren. Ese chasquido es el sonido del éxito.
La única palabra que importa es «suavemente». La maniobra de Valsalva debe realizarse con una presión similar a la de sonarse la nariz con delicadeza en un pañuelo, manteniéndola durante uno o dos segundos. Soplar con fuerza no aporta nada extra: si las trompas están obstruidas, la fuerza no las abrirá, y una maniobra de Valsalva violenta aumenta la presión en el pecho y el oído interno de formas que son realmente contraproducentes. Los buceadores que afirman que la compensación «no funciona» suelen, según nuestra experiencia, realizarla demasiado tarde o soplar con demasiada fuerza; corregir esos dos hábitos resuelve la mayoría de los casos que observamos en los cursos.
La maniobra de Valsalva tiene un punto débil: es un método activo que requiere esfuerzo e interrumpe brevemente el ritmo respiratorio, razón por la cual los buceadores que realizan cientos de inmersiones al año suelen pasar a utilizar técnicas más suaves. Pero como punto de partida, es insuperable, y para muchos buceadores sigue siendo la única herramienta que necesitan.
Más allá de Valsalva: la caja de herramientas completa
Cuando el método básico resulta laborioso, o si los oídos tardan en equilibrarse por un lado, una de estas alternativas suele resolver el problema. Pruébalas primero en tierra; todas funcionan en el salón de casa.
Toynbee: pellizca y traga
Aprieta la nariz y traga saliva. Al tragar se activan los músculos que abren físicamente las trompas de Eustaquio, mientras que al apretar la nariz se genera el movimiento de presión. Este método es más suave que el de Valsalva y resulta especialmente útil durante la inmersión como medida de mantenimiento, o durante el ascenso si alguna vez necesitas despejar un oído que tarda en equilibrarse al subir. El reto consiste en generar saliva para tragar a voluntad con el regulador en la boca; es algo que se consigue con la práctica.
Frenzel: la técnica que vale la pena aprender bien
Tápate la nariz, apoya la parte posterior de la lengua contra el paladar blando como si fueras a pronunciar la letra K y, a continuación, haz el movimiento de empezar a tragar mientras empujas con la lengua. La lengua actúa como un pistón, comprimiendo el aire hacia arriba en las trompas utilizando únicamente los pequeños músculos de la garganta, sin pulmones, sin presión torácica y sin alterar la flotabilidad. La técnica Frenzel es más rápida, más suave y se puede repetir en rápida sucesión, por lo que es la técnica estándar en el buceo en apnea, donde la compensación se realiza constantemente con una sola respiración. Nuestra guía de buceo en apnea en Komodo aborda por qué los buceadores en apnea practican este método de forma obsesiva. Para los buceadores con botella supone una auténtica mejora: los buceadores que pasan de la técnica de Valsalva a la de Frenzel describen casi sin excepción que, a partir de entonces, los descensos les resultan más fáciles.
Lowry y Edmonds: las combinaciones
La técnica de Lowry combina las técnicas de Valsalva y Toynbee: pellizcar, soplar suavemente y tragar al mismo tiempo. La técnica de Edmonds añade un empuje de la mandíbula, empujando la mandíbula inferior hacia delante mientras se realiza una maniobra de Valsalva suave. Ambas técnicas existen porque los músculos de la deglución y la posición de la mandíbula facilitan físicamente la apertura de la trompa nasal, y para los buceadores con trompas nasales naturalmente estrechas, estas combinaciones suelen tener éxito allí donde una maniobra de Valsalva simple se estanca.
Sin usar las manos: tragar, bostezar y apertura voluntaria de las trompas
Muchos buceadores experimentados acaban igualando la presión sin tocarse la nariz en absoluto: basta con una deglución deliberada, un movimiento de la mandíbula o un medio bostezo contra el regulador. Un pequeño porcentaje es capaz de realizar lo que se denomina apertura tubal voluntaria, flexionando conscientemente los músculos de la garganta para mantener las trompas abiertas de forma continua durante el descenso. Estos métodos se aprenden a base de práctica a lo largo de muchas inmersiones, y cobran mayor importancia en aquellos días en los que tienes las manos ocupadas, ya sea sujetando una cuerda en la corriente de Castle Rock, manejando una cámara o haciendo de guía. Son un objetivo hacia el que avanzar, no un requisito.
Cuando los oídos se resisten: solución de problemas bajo el agua
Incluso los buceadores experimentados tienen días en los que un oído simplemente no se abre. Esta es la secuencia que lo resuelve en casi todos los casos.
En primer lugar, detén el descenso. Agarra la cuerda o inyecta un poco de aire en tu chaleco; seguir descendiendo con un oído sin equilibrar solo aumenta la diferencia de presión. En segundo lugar, asciende uno o dos metros. Esto reduce la diferencia de presión y suele liberar el conducto bloqueado. En tercer lugar, prueba una técnica diferente de las mencionadas anteriormente e intenta inclinar el oído bloqueado hacia la superficie mientras lo haces; estirar el cuello por ese lado ayuda a que el conducto se abra. En cuarto lugar, desciende de nuevo, más despacio, igualando la presión cada medio metro.
Si fallan tres intentos de este ciclo, la respuesta sincera es que ese oído no va a bucear hoy, y el equipo preferiría con mucho reprogramar tu inmersión antes que tratarte. Forzar un oído que se resiste es la forma en que una inmersión perdida se convierte en una semana perdida. En condiciones cálidas y tranquilas, como las del arrecife local, una inmersión abortada puede incluso convertirse en una sesión de snorkel estupenda, ya que los tres primeros metros no suponen prácticamente ningún esfuerzo para los oídos.
El ascenso tiene su propio problema poco frecuente: el bloqueo inverso, que se produce cuando el aire en expansión no puede salir del oído medio y sientes presión o dolor al subir. La solución es la imagen especular de la del descenso: detente, desciende medio metro hasta que el dolor remita, traga saliva o realiza un «Toynbee» suave, y asciende más lentamente. Los bloqueos inversos están estrechamente relacionados con bucear con congestión o bajo medicación, lo que constituye una razón más por la que la regla de «nunca bucear con un resfriado» tiene su razón de ser. Y dado que un bloqueo inverso en tu última inmersión puede coincidir con un vuelo al día siguiente, conviene saber cómo interactúan los problemas de oído con el periodo de espera para volar que se trata en nuestra guía sobre volar después de bucear.
Congestión, resfriados y la cuestión de los descongestionantes
A los buceadores les encantan los atajos, y la farmacia ofrece uno tentador: tomar un descongestionante, reducir la inflamación de los tejidos y bucear de todos modos. Te daremos la versión equilibrada. Los descongestionantes funcionan mecánicamente, y algunos buceadores los utilizan ocasionalmente sin incidentes. Los problemas son el momento de tomarlos y la honestidad. Una pastilla cuyo efecto desaparece en profundidad puede dejar tus trompas más inflamadas que antes, provocando exactamente el bloqueo inverso descrito anteriormente, y medicarte para superar un resfriado auténtico ignora que tus senos paranasales, que también necesitan equilibrarse, están igualmente inflamados. El consenso profesional, que compartimos, es sencillo: la medicación no sustituye a una cabeza despejada. Si no pudieras pasar una mañana realizando la compensación normal en tierra, tragando saliva y destapándote los oídos con facilidad, no deberías descender con una botella ese día.
Las alergias merecen una nota más suave. Los buceadores con fiebre del heno o congestión alérgica leve suelen desenvolverse bien en el aire marino limpio de Komodo, y las alergias predecibles y bien controladas son un tema distinto a una infección activa. Habla con tu médico, conoce tu propio patrón y comunica con sinceridad a tu instructor o guía cuál es tu situación; esto influye en cómo planificamos tus inmersiones, y aquí nadie ha juzgado jamás a un buceador por tener dificultades para equilibrar los oídos.
Por qué Komodo es un lugar ideal para aprender
No todos los destinos tratan de la misma manera a quienes están aprendiendo a equilibrar los oídos, y Komodo resulta ser generoso. El agua está cálida todo el año, entre 26 y 29 grados, lo cual es importante porque el agua fría tensa los músculos faciales y dificulta la compensación. Muchos de los sitios clásicos del parque, así como las laderas arenosas frente al resort, ofrecen perfiles graduales y en pendiente donde puedes descender tan despacio como tus oídos te lo permitan, en lugar de bajar por un acantilado a contrarreloj. Las amarras de los sitios más populares permiten a los principiantes realizar descensos controlados por la cuerda, lo que facilita los primeros metros, y nuestros guías prevén tiempos de descenso generosos en cada sesión informativa. La información completa sobre los sitios y las condiciones se encuentra en nuestras guías de los sitios de buceo de Komodo y del buceo en el Parque Nacional de Komodo.
Para los principiantes absolutos, esto es también lo que hace que una inmersión de prueba en Komodo sea una introducción tan suave: la parte técnica se realiza de pie en agua que llega hasta la cintura, el descenso se lleva a cabo sobre arena a paso de persona y un instructor observa tu expresión facial en todo momento. Si la inmersión de prueba te convence, el proceso completo para obtener la certificación, en el que se practica adecuadamente la compensación, se describe en nuestra guía para aprender a bucear en Komodo.
Cuidado de los oídos en un viaje de buceo: más allá de la compensación
Los viajes de buceo de varios días plantean un segundo problema auditivo completamente diferente, y mezclar ambos causa una confusión interminable. La otitis externa, o «oído de nadador», es una irritación o infección del conducto auditivo externo causada por la acumulación de agua en su interior durante días seguidos. No tiene nada que ver con la presión ni con la compensación, sino que está directamente relacionado con realizar cuatro inmersiones al día, todos los días, en aguas cálidas. Durante una semana a bordo de un crucero de buceo, es el problema de oído con el que, estadísticamente, tienes más probabilidades de encontrarte.
La prevención es maravillosamente sencilla. Enjuágate los oídos con agua dulce tras la última inmersión del día, inclina la cabeza y sacude el agua, y seca suavemente el oído externo; nunca te introduzcas bastoncillos de algodón, ya que eliminan el cerumen protector y arañan el conducto. Los buceadores propensos a la otitis del nadador suelen llevar consigo gotas secantes —una sencilla mezcla de ácido acético diluido y alcohol que se puede adquirir en cualquier farmacia— y las utilizan cada noche. Si sientes picor en el conducto auditivo y luego te duele al tirar del lóbulo de la oreja, es señal de que la otitis del nadador está apareciendo, y tratarla a tiempo con gotas suele salvar el resto del viaje.
Hay otros dos hábitos que completan una buena higiene auditiva en los viajes de buceo. Mantén la capucha y la correa de la máscara alejadas de los oídos durante los intervalos en superficie para que los conductos se ventilen, y resiste la tentación de «limpiarte» los oídos enérgicamente antes de un viaje; ese cerumen natural es una armadura repelente al agua, y eliminarlo es facilitarle el trabajo a la infección.
Tus otros espacios aéreos: los senos paranasales y la máscara
Los oídos acaparan toda la atención, pero son solo uno de los tres espacios aéreos que hay que controlar en cada descenso, y comprender los otros dos completa el panorama.
Los senos paranasales, unas cavidades llenas de aire situadas en los huesos de la cara, se conectan con las fosas nasales a través de pequeñas aberturas y, normalmente, se igualan por sí solos al respirar y al igualar la presión de los oídos. Solo te das cuenta de ellas cuando esas aberturas están tan inflamadas que se cierran, lo que nos lleva de nuevo a la regla de la congestión: un buceador resfriado siente una opresión en los senos paranasales como un dolor agudo por encima de los ojos o en los pómulos durante el descenso, y ninguna maniobra lo soluciona, porque no interviene ningún músculo voluntario. La única solución es no bucear hasta que la inflamación remita. Si el dolor de los senos paranasales aparece un día en el que te sentías bien, pone fin al descenso de la misma forma que lo hace un dolor de oído insuperable: no hay discusión posible, hay que subir.
Tu máscara es el espacio de aire que los buceadores olvidan porque no está dentro de tu cuerpo. A medida que desciendes, el aire del interior de la máscara se comprime y esta empieza a succionarte la cara como una ventosa; si no se hace nada al respecto, puede dejarte con los ojos impresionantemente inyectados en sangre y la cara llena de capilares rotos, lo que queda fatal en las fotos de las vacaciones. La solución no cuesta nada: exhala un pequeño soplo por la nariz hacia el interior de la máscara cada pocos metros. Los buceadores que aprenden a descender con los pies por delante a veces se preguntan por qué su máscara nunca parece necesitarlo; la respuesta es que respirar por la nariz durante las igualaciones de presión en los oídos, especialmente con la maniobra de Valsalva, tiende a rellenar la máscara automáticamente. Es un argumento más a favor de adquirir el hábito de la igualación desde el principio: si te ocupas bien de los oídos, el resto de la cara seguirá el ejemplo.
Hay un modelo mental útil que relaciona estos tres aspectos. El descenso consiste simplemente en que los espacios aéreos de tu cuerpo deben adaptarse a la presión del agua, uno por uno: los oídos mediante la técnica, los senos paranasales gracias a la salud y la máscara con un soplo de aire. El ascenso invierte estos tres procesos automáticamente, siempre que asciendas lentamente y respires con normalidad. Cada regla de esta guía es una variación de ese único tema.
Practica en tierra, triunfa en el agua
El mejor lugar para mejorar tu compensación no está ni mucho menos cerca del mar. Todas las técnicas anteriores se pueden ensayar en tu sofá, y la práctica en tierra desarrolla la memoria muscular que resiste la leve carga de trabajo de un descenso real. Dedica unos minutos al día durante una semana antes de tu viaje: maniobras de Valsalva suaves, maniobras de Toynbee (pellizcar y tragar) y, si eres ambicioso, la sensación de «pistón lingual» de la maniobra de Frenzel. Deberías oír un suave chasquido o estallido en ambos oídos cada vez. Si un oído permanece en silencio de forma constante o se siente taponado en tierra, acude al médico antes de viajar en lugar de descubrir el problema a tres metros de profundidad; los oídos que no se igualan en un sillón tampoco lo harán en un arrecife.
Quienes vuelan con frecuencia tienen ventaja en este aspecto. El control de los oídos que realizas al descender en un avión —tragar saliva, bostezar, hacer «pop»— se basa en la misma fisiología, pero con presiones más suaves, y los buceadores que se adaptan cómodamente a los vuelos casi siempre se adaptan cómodamente a los descensos una vez que han acertado con el momento adecuado. Ambas habilidades se refuerzan mutuamente en ambos sentidos.
El descenso sin problemas para los oídos, de principio a fin
Así es como todo ello se integra en un descenso real, tal y como se lo explicamos a los huéspedes en el resort:
- En la superficie: una suave compensación para confirmar que los oídos están despejados hoy.
- Desinfla el flotador y deslízate con los pies por delante, con la mano suelta en la cuerda si hay alguna.
- Compensa la presión inmediatamente a un metro, de nuevo a los dos y otra vez a los tres, antes de que aparezca cualquier sensación.
- Mantén un descenso sin prisas: treinta segundos hasta los cinco metros no es lento, es lo correcto.
- Si algo se resiste: detente, sube un metro, inclina el oído que se resiste hacia arriba, prueba una técnica diferente y continúa.
- Pasados los seis u ocho metros, pasa al modo de mantenimiento: una compensación cada pocos metros o cada vez que sientas la más leve sensación de presión.
- Durante el ascenso: relájate, respira con normalidad y deja que tus oídos se ventilen solos; traga saliva si sientes alguna sensación de plenitud.
Escrito así, parece una lista de comprobación. En el agua, tras unas cuantas inmersiones, se convierte en algo que haces sin pensarlo conscientemente, exactamente igual que el trago de saliva que has hecho al leer este párrafo. Ese es el objetivo final: unos oídos que se ocupan de sí mismos mientras tú centras tu atención en las mantas, los tiburones y el azul desmesurado de la columna de agua.
Y si tus oídos son lo único que te ha impedido probar algo de esto, ven y déjanos demostrarte lo contrario. Los instructores de nuestro centro de buceo han tranquilizado a miles de pares de oídos nerviosos durante sus primeros cinco metros; el arrecife de la casa es el aula más paciente que puedas imaginar, y en el momento en que la presión disminuya y el arrecife se abra ante ti, comprenderás por qué los buceadores consideran esta pequeña habilidad como la llave de todo el reino.
