Chiedete a qualsiasi istruttore subacqueo quale sia il motivo principale che impedisce alle persone di fare la loro prima immersione, e la risposta non sarà la paura, il mal di mare o i problemi con l’attrezzatura. Sarà una questione di orecchie. Quella sensazione di pressione che si avverte sul fondo di una piscina, moltiplicata, è il disturbo fisico più comune nelle immersioni subacquee, e la causa non è quasi mai un problema medico. È una questione di tecnica. La compensazione auricolare è un’abilità che si può imparare; la maggior parte delle persone riesce a padroneggiarla nel giro di un pomeriggio e, una volta che si prende la mano, le discese smettono di essere qualcosa da sopportare e diventano un’esperienza di cui ci si accorge a malapena. Nel nostro centro subacqueo la insegniamo ai principianti assoluti ogni settimana e il passaggio da una prima discesa ansiosa a una seconda rilassata è spesso questione di pochi minuti.
Questa guida copre tutto ciò che insegniamo e molto altro: perché le orecchie fanno male sott’acqua, le regole d’oro che prevengono il 90% dei problemi, tutte le tecniche di compensazione, dalla semplice manovra di Valsalva ai metodi “a mani libere” che i subacquei esperti e gli equipaggi delle crociere subacquee utilizzano immersione dopo immersione, cosa fare quando le orecchie semplicemente si rifiutano di collaborare e come prendersi cura delle orecchie durante una settimana di immersioni tropicali ripetitive. Niente di tutto ciò è complicato. Tutto questo rende le immersioni migliori.
Perché le orecchie fanno male sott’acqua
Il dolore ha una semplice causa meccanica. L’orecchio medio è una cavità piena d’aria sigillata dietro il timpano, collegata alla parte posteriore della gola tramite uno stretto passaggio chiamato tromba di Eustachio. A terra, quella tromba si apre brevemente ogni volta che deglutisci o sbadigli, mantenendo uguale la pressione su entrambi i lati del timpano. Non ci pensi mai perché non c’è nulla a cui pensare.
Sott'acqua, i calcoli cambiano rapidamente. Ogni dieci metri di profondità l'acqua del mare aggiunge un'atmosfera intera di pressione, e la variazione relativa più marcata si verifica nei primi metri. Man mano che scendi, la pressione dell'acqua spinge sulla parte esterna del timpano, mentre l'aria intrappolata nell'orecchio medio rimane alla pressione di superficie. Il timpano si incurva verso l’interno, e proprio quel stiramento è il fastidio che si avverte. Se si continua a scendere senza intervenire, lo stiramento si trasforma in dolore, poi in lesione: liquido e sangue possono essere risucchiati nello spazio dell’orecchio medio e, nei casi più gravi, il timpano stesso può lacerarsi. I subacquei chiamano questo fenomeno barotrauma, ed è quasi del tutto prevenibile.
La compensazione non è altro che spingere aria attraverso le trombe di Eustachio nell’orecchio medio, in modo che la pressione interna corrisponda a quella esterna. Fatelo tempestivamente e spesso, e i vostri timpani rimarranno comodamente in equilibrio durante tutta la discesa. Si noti che tutto ciò riguarda la discesa. Durante la risalita, l’aria che si espande di solito fuoriesce automaticamente attraverso le stesse trombe, motivo per cui le risalite raramente causano dolore, anche se più avanti tratteremo l’eccezione, ovvero il blocco inverso.
È utile sapere quanto siano modeste le profondità in questione. Il lavoro di compensazione più impegnativo di qualsiasi immersione avviene tra la superficie e circa sei metri, dove la pressione cambia più rapidamente rispetto al punto di partenza. Quando ti trovi a nuotare lungo una barriera corallina a 15 metri, come spiega la nostra guida ai limiti di profondità, le compensazioni diventano un’operazione di mantenimento occasionale piuttosto che uno sforzo costante.
Le regole d’oro prima di qualsiasi tecnica
Gli istruttori riscontrano sempre gli stessi errori ricorrenti in ogni corso, e correggerli è più importante della tecnica che scegli.
- Compensa la pressione prima di avvertire qualsiasi sensazione. Le trombe di Eustachio si aprono facilmente quando la differenza di pressione è minima e con difficoltà quando è elevata. Nel momento in cui avverti la pressione, sei già leggermente in ritardo; nel momento in cui provi dolore, la tromba potrebbe essere bloccata proprio dalla pressione che stai cercando di alleviare. Durante una tipica discesa, compia la compensazione ogni metro circa, più spesso nei primi cinque metri.
- Inizia in superficie. Una leggera compensazione prima di immergerti ti dà un vantaggio iniziale e ti permette di verificare se oggi le tue trombe sono effettivamente aperte.
- Quando si è alle prime armi, scendere con i piedi in avanti. L’aria sale. Con la testa sollevata, l’aria risale naturalmente lungo i tubi, e sia gli studi che l’esperienza degli istruttori concordano sul fatto che la maggior parte delle persone trova la compensazione notevolmente più facile in posizione con la testa sollevata piuttosto che a testa in giù. Una cima di discesa, come le cime di ormeggio presenti nella maggior parte dei siti di Komodo, consente un controllo preciso della velocità di discesa.
- Non forzare mai la discesa, non ignorare mai il dolore. Il dolore è il tuo timpano che ti avverte che la differenza di pressione è diventata eccessiva. La soluzione è sempre la stessa: segnala al tuo compagno, risalire di un metro finché il dolore non scompare, equalizzare delicatamente e continuare la discesa. La nostra guida ai segnali manuali subacquei spiega esattamente come comunicare un problema alle orecchie sott’acqua, e ogni guida che impieghiamo considera quel segnale una routine, non un inconveniente.
- Non immergerti mai con il naso chiuso. Un naso chiuso significa tube di Eustachio gonfie, e tube gonfie significano equalizzazioni che falliscono in profondità o, peggio ancora, intrappolano aria durante la risalita. Un raffreddore è un motivo per fare snorkeling, leggere o visitare i draghi; la barriera corallina aspetterà.
La manovra di Valsalva: il punto di partenza standard
Ogni subacqueo impara questa manovra per prima, e per una buona ragione: funziona immediatamente per la maggior parte delle persone e non richiede alcuna pratica. Pizzica le narici attraverso la morbida guarnizione nasale della maschera, chiudi la bocca attorno all’erogatore ed espira delicatamente contro il naso pizzicato. La pressione non ha altra via d’uscita se non risalire le trombe di Eustachio, e sentirai un leggero schiocco o una sensazione di pienezza in entrambe le orecchie mentre si aprono. Quello schiocco è il suono del successo.
L’unica parola che conta è «delicatamente». La manovra di Valsalva dovrebbe essere eseguita con una pressione simile a quella che si usa per soffiarsi il naso educatamente in un fazzoletto, mantenuta per uno o due secondi. Soffiare con forza non porta alcun beneficio aggiuntivo: se le trombe sono ostruite, la forza non le aprirà, e una manovra di Valsalva troppo violenta aumenta la pressione nel torace e nell’orecchio interno in modi che sono davvero controproducenti. I subacquei che riferiscono che la compensazione «non funziona» sono, secondo la nostra esperienza, solitamente quelli che compensano troppo tardi o soffiano troppo forte, e correggere queste due abitudini risolve la maggior parte dei casi che riscontriamo durante i corsi.
La manovra di Valsalva presenta un punto debole strutturale: è un metodo attivo e faticoso che interrompe brevemente il ritmo respiratorio; ecco perché i subacquei che effettuano centinaia di immersioni all’anno tendono a passare a tecniche più delicate. Ma come punto di partenza è imbattibile e, per molti subacquei, rimane l’unico strumento di cui abbiano mai bisogno.
Oltre la manovra di Valsalva: la cassetta degli attrezzi completa
Quando il metodo di base risulta faticoso, o se le orecchie si sbloccano più lentamente da un lato, una di queste alternative di solito risolve il problema. Provatele prima a terra; funzionano tutte in un salotto.
Toynbee: stringere il naso e deglutire
Pizzica il naso e deglutisci. La deglutizione attiva i muscoli che aprono fisicamente le trombe di Eustachio, mentre il naso pizzicato crea il movimento di pressione. Questo metodo è più delicato della manovra di Valsalva ed è particolarmente indicato durante l’immersione come mantenimento della pressione, oppure durante la risalita se hai bisogno di liberare un orecchio che fa fatica a compensare verso l’alto. La difficoltà sta nel produrre saliva per deglutire a comando con l’erogatore in bocca; ci si abitua con la pratica.
Frenzel: la tecnica che vale la pena imparare bene
Tappati il naso, appoggia la parte posteriore della lingua contro il palato molle come se stessi pronunciando la lettera K, poi esegui il movimento di inizio della deglutizione spingendo con la lingua. La lingua funge da pistone, comprimendo l’aria verso l’alto nelle trombe utilizzando solo i piccoli muscoli della gola, senza coinvolgere i polmoni, senza pressione toracica e senza alterare l’assetto. La tecnica Frenzel è più veloce, più delicata e ripetibile in rapida successione, motivo per cui è la tecnica standard nell’apnea, dove la compensazione avviene costantemente con un unico respiro. La nostra guida all’apnea a Komodo spiega perché gli apneisti si esercitano ossessivamente con questo metodo. Per i subacquei con bombole rappresenta un vero e proprio miglioramento: chi passa dalla tecnica di Valsalva a quella di Frenzel descrive quasi all’unanimità le discese come più facili in seguito.
Lowry ed Edmonds: le combinazioni
La tecnica Lowry combina la Valsalva e la Toynbee: stringere le narici, soffiare delicatamente e deglutire contemporaneamente. La tecnica di Edmonds aggiunge una spinta della mandibola, spingendo in avanti la mandibola inferiore mentre si esegue una delicata manovra di Valsalva. Entrambe esistono perché i muscoli della deglutizione e la posizione della mandibola favoriscono fisicamente l’apertura delle vie nasali, e per i subacquei con vie nasali naturalmente strette queste combinazioni spesso hanno successo laddove una semplice manovra di Valsalva si blocca.
Senza usare le mani: deglutizione, sbadiglio e apertura volontaria delle trombe
Molti subacquei esperti alla fine riescono a compensare senza toccarsi affatto il naso: basta una deglutizione deliberata, un movimento della mandibola o un mezzo sbadiglio contro l’erogatore. Una piccola percentuale è in grado di eseguire quella che viene chiamata apertura volontaria delle tube, flettendo consapevolmente i muscoli della gola per mantenere le tube aperte in modo continuo durante la discesa. Questi metodi si imparano con la pratica nel corso di numerose immersioni e sono fondamentali soprattutto nei giorni in cui le mani sono occupate, ad esempio a tenere una cima nella corrente a Castle Rock, a maneggiare una fotocamera o a fare da guida. Rappresentano un obiettivo verso cui tendere, non un requisito indispensabile.
Quando le orecchie non si aprono: come risolvere il problema sott’acqua
Anche i subacquei esperti hanno giorni in cui un orecchio semplicemente non si apre. Ecco la sequenza che risolve il problema in quasi tutti i casi.
Per prima cosa, interrompi la discesa. Aggrappati alla cima o gonfia leggermente il giubbotto; continuare a scendere con un orecchio non equalizzato non fa che aumentare il dislivello di pressione. In secondo luogo, risalite di uno o due metri. Questo riduce la differenza di pressione e di solito libera il condotto ostruito. Terzo, provate una tecnica diversa tra quelle sopra indicate e, mentre la eseguite, provate a inclinare l’orecchio ostruito verso la superficie; allungare il collo da quel lato aiuta il condotto ad aprirsi. Quarto, scendete di nuovo, più lentamente, equalizzando ogni mezzo metro.
Se tre tentativi con questo ciclo falliscono, la risposta onesta è che quell’orecchio oggi non è adatto all’immersione, e l’equipaggio preferirebbe di gran lunga riprogrammare la tua immersione piuttosto che doverti soccorrere. Insistere con un orecchio che non colla è il modo in cui un’immersione persa si trasforma in una settimana persa. In condizioni miti e tranquille come quelle della barriera corallina locale, un’immersione interrotta può persino trasformarsi in un’ottima sessione di snorkeling, dato che i primi tre metri non richiedono quasi alcuno sforzo alle orecchie.
La risalita presenta un problema piuttosto raro: il blocco inverso, quando l’aria in espansione non riesce a fuoriuscire dall’orecchio medio e si avverte pressione o dolore durante la risalita. La soluzione è l’esatto opposto di quella per la discesa: fermarsi, scendere di mezzo metro finché il dolore non si attenua, deglutire o eseguire delicatamente la manovra di Toynbee, e risalire più lentamente. I blocchi inversi sono strettamente associati alle immersioni effettuate in condizioni di congestione o sotto l’effetto di farmaci, il che costituisce un motivo in più per cui la regola “non immergersi mai con il raffreddore” è più che giustificata. E poiché un blocco inverso durante l’ultima immersione può coincidere con un volo il giorno successivo, vale la pena sapere come i disturbi alle orecchie interagiscono con il periodo di divieto di volo trattato nella nostra guida sul volo dopo l’immersione.
Congestione, raffreddori e la questione dei decongestionanti
I subacquei amano le scorciatoie, e la farmacia ne offre una allettante: prendere un decongestionante, ridurre il gonfiore dei tessuti e immergersi comunque. Vi forniremo una visione equilibrata della questione. I decongestionanti agiscono meccanicamente, e alcuni subacquei li usano occasionalmente senza incidenti. I problemi sono la tempistica e l’onestà. Una pillola il cui effetto svanisce in profondità può lasciare le trombe di Eustachio più gonfie di prima, creando esattamente il blocco inverso descritto sopra; inoltre, cercare di superare un vero raffreddore con i farmaci ignora il fatto che anche i seni paranasali, che devono a loro volta compensare la pressione, sono infiammati. Il consenso degli esperti, che condividiamo, è semplice: i farmaci non sostituiscono una testa lucida. Se non riusciresti a passare una mattinata a equalizzare normalmente a terra, deglutendo e stappando le orecchie senza difficoltà, quel giorno non dovresti immergerti con una bombola.
Le allergie meritano una nota più moderata. I subacquei con raffreddore da fieno o lieve congestione allergica spesso se la cavano bene nell’aria marina pulita di Komodo, e le allergie prevedibili e ben gestite sono una questione diversa da un’infezione in corso. Parla con il tuo medico, impara a conoscere il tuo andamento e comunica onestamente al tuo istruttore o alla tua guida la tua situazione; questo cambia il modo in cui pianifichiamo le tue immersioni, e qui nessuno ha mai giudicato un subacqueo per una compensazione lenta.
Perché Komodo è un luogo indulgente per imparare
Non tutte le destinazioni trattano allo stesso modo chi sta imparando a compensare la pressione auricolare, e Komodo si rivela particolarmente generoso. L’acqua è calda tutto l’anno, dai 26 ai 29 gradi, il che è importante perché l’acqua fredda irrigidisce i muscoli facciali e rende più difficile la compensazione. Molti dei siti classici del parco, così come i pendii sabbiosi di fronte al resort, offrono profili in leggera pendenza dove puoi scendere alla velocità che le tue orecchie ti consentono, piuttosto che calarti lungo una parete a tempo di orologio. Le cime di ormeggio nei siti più frequentati consentono ai principianti discese controllate dalla cima, con la testa verso l’alto, che rendono facili i primi metri, e le nostre guide prevedono tempi di discesa generosi in ogni briefing. Il quadro completo dei siti e delle condizioni è riportato nelle nostre guide ai siti di immersione di Komodo e alle immersioni nel Parco Nazionale di Komodo.
Per i principianti assoluti, questo è anche ciò che rende un’immersione di prova a Komodo un’introduzione così graduale: la parte pratica si svolge in acqua alta fino alla vita, la discesa avviene sulla sabbia al passo di una persona che cammina e un istruttore osserva il tuo volto per tutto il tempo. Se l’immersione di prova vi convince, il percorso completo verso il brevetto, in cui la compensazione viene esercitata correttamente, è descritto nella nostra guida su come imparare ad immergersi a Komodo.
Cura delle orecchie durante un viaggio subacqueo: oltre la compensazione
I viaggi subacquei di più giorni introducono un secondo problema alle orecchie, completamente diverso, e confondere le due cose crea una confusione infinita. L’otite del nuotatore, o otite esterna, è un’irritazione o un’infezione del condotto uditivo esterno causata dall’acqua che vi ristagna per giorni e giorni. Non ha nulla a che vedere con la pressione o con la compensazione, ma è strettamente legata alle quattro immersioni al giorno, ogni giorno, in acque calde. Durante una settimana di crociera subacquea è il problema alle orecchie che, statisticamente, si riscontra con maggiore probabilità.
La prevenzione è incredibilmente semplice. Sciacquate le orecchie con acqua dolce dopo l’ultima immersione della giornata, inclinate la testa e scuotete via l’acqua, quindi asciugate delicatamente l’orecchio esterno; non inserite mai bastoncini di cotone, che rimuovono il cerume protettivo e graffiano il condotto uditivo. I subacquei soggetti all’otite del nuotatore spesso portano con sé delle gocce essiccanti, una semplice miscela di acido acetico diluito e alcol disponibile in qualsiasi farmacia, e le usano ogni sera. Se il condotto auricolare inizia a prudere e poi fa male quando si tira il lobo dell’orecchio, significa che l’otite del nuotatore sta manifestandosi, e trattarla tempestivamente con le gocce di solito permette di godersi il resto del viaggio.
Altre due abitudini completano una buona igiene auricolare durante i viaggi subacquei. Tenete il cappuccio e il laccio della maschera lontani dalle orecchie durante gli intervalli in superficie, in modo che i canali uditivi si arieggino, e resistete alla tentazione di “pulire” le orecchie in modo aggressivo prima di un viaggio; quel cerume naturale è un’armatura idrorepellente, e rimuoverlo significa favorire l’insorgere dell’infezione.
Gli altri spazi d’aria: seni paranasali e maschera
Le orecchie ricevono tutta l’attenzione, ma sono solo uno dei tre spazi aerei che devono essere gestiti ad ogni discesa, e comprendere gli altri due completa il quadro.
I seni paranasali, le cavità piene d’aria nelle ossa del viso, sono collegati alle vie nasali tramite piccole aperture e normalmente si equalizzano completamente da soli mentre respiri e equalizzi le orecchie. Te ne accorgi solo quando quelle aperture sono gonfie e ostruite, il che ci riporta alla regola della congestione: un subacqueo con il raffreddore avverte una pressione nei seni paranasali come un dolore acuto sopra gli occhi o negli zigomi durante la discesa, e nessuna manovra risolve il problema, poiché non sono coinvolti muscoli volontari. L’unica cura è non immergersi finché l’infiammazione non si risolve. Se il dolore ai seni paranasali si manifesta in un giorno in cui ci si sentiva in buona salute, interrompe la discesa proprio come fa un dolore all’orecchio irrisolvibile: non c’è via d’uscita, bisogna risalire.
La maschera è lo spazio d’aria che i subacquei tendono a dimenticare perché non si trova all’interno del corpo. Man mano che si scende, l’aria all’interno della maschera si comprime e la maschera inizia ad aderire al viso come una ventosa; se non si interviene, può lasciarti con gli occhi incredibilmente arrossati e il viso pieno di capillari rotti, il che non rende affatto bene nelle foto delle vacanze. La soluzione non costa nulla: espira un piccolo soffio dal naso nella maschera ogni pochi metri. I subacquei che imparano le discese a piedi in avanti a volte si chiedono perché la loro maschera non sembri mai averne bisogno; la risposta è che respirare dal naso durante le equalizzazioni auricolari, specialmente con la manovra di Valsalva, tende a riempire automaticamente la maschera. È un ulteriore argomento a favore di sviluppare presto l’abitudine all’equalizzazione: metti a posto le orecchie e il resto del viso seguirà.
Un utile modello mentale mette in relazione tutti e tre questi elementi. La discesa consiste semplicemente nel far adeguare, uno per uno, gli spazi d’aria del corpo alla pressione dell’acqua: le orecchie tramite la tecnica, i seni paranasali grazie alla salute, la maschera con un soffio d’aria. La risalita inverte automaticamente tutti e tre questi processi, a condizione che si risalga lentamente e si respiri normalmente. Ogni regola di questa guida è una variazione su quell’unico tema.
Esercitati a terra, avrai successo in acqua
Il posto migliore per migliorare la compensazione non è affatto vicino all’oceano. Ogni tecnica sopra descritta può essere provata sul divano di casa, e l’allenamento a terra sviluppa quella memoria muscolare che resiste al leggero carico di lavoro di una vera discesa. Dedica qualche minuto al giorno per una settimana prima del viaggio: delicate manovre di Valsalva, manovre di Toynbee (pizzicare e deglutire) e, se sei ambizioso, la sensazione del “pistone linguale” della manovra di Frenzel. Dovresti sentire ogni volta un leggero clic o schiocco in entrambe le orecchie. Se un orecchio rimane costantemente silenzioso o sembra tappato a terra, consultate un medico prima di partire, piuttosto che scoprire il problema a tre metri di profondità; le orecchie che non riescono a compensare la pressione su una poltrona non lo faranno nemmeno su una barriera corallina.
Chi vola spesso è avvantaggiato in questo senso. La gestione delle orecchie che si pratica durante la discesa in aereo – deglutire, sbadigliare, far schioccare le orecchie – segue lo stesso meccanismo fisiologico a pressioni più moderate, e i subacquei che affrontano i voli senza difficoltà quasi sempre gestiscono comodamente anche le discese, una volta trovato il giusto tempismo. Le due abilità si rafforzano a vicenda in entrambe le direzioni.
La discesa “a misura di orecchio”, dall’inizio alla fine
Ecco come tutto questo si traduce in una vera e propria discesa, così come la spieghiamo agli ospiti del resort:
- In superficie: una leggera compensazione per verificare che le orecchie siano libere.
- Sgonfiare il galleggiante e scivolare sott’acqua con i piedi in avanti, tenendo la mano senza stringere sulla corda, se presente.
- Compensare immediatamente a un metro, poi di nuovo a due, e ancora a tre, prima che compaia qualsiasi sensazione.
- Mantenere la discesa senza fretta: trenta secondi per arrivare a cinque metri non è lento, è corretto.
- Se si avverte resistenza: fermarsi, risalire di un metro, inclinare l’orecchio che fa i capricci verso l’alto, provare una tecnica diversa, poi continuare.
- Superati i sei o gli otto metri, passare alla modalità di mantenimento: una compensazione ogni pochi metri o ogni volta che si avverte la più lieve sensazione di pienezza.
- Durante la risalita: rilassati, respira normalmente e lascia che le orecchie si sblocchino da sole, deglutendo se senti una sensazione di pienezza.
Messo per iscritto sembra una lista di controllo. In acqua, dopo una manciata di immersioni, si trasforma in qualcosa che fai senza un solo pensiero cosciente, esattamente come la deglutizione che hai fatto leggendo questo paragrafo. Quello è lo stato finale: orecchie che si prendono cura di sé stesse mentre tu dedichi la tua attenzione alle mante, agli squali e all’azzurro irragionevole della colonna d’acqua.
E se le tue orecchie sono l’unica cosa che ti ha impedito di provare tutto questo, vieni e ti dimostreremo il contrario. Gli istruttori del nostro centro immersioni hanno tranquillizzato migliaia di orecchie nervose durante i loro primi cinque metri; la barriera corallina è l’aula più paziente che si possa immaginare e, nel momento in cui la pressione si attenua e la barriera si apre sotto di te, capirai perché i subacquei considerano questa piccola abilità la chiave di tutto il regno.
