Signaux manuels en plongée sous-marine : le guide complet sous l'eau

À vingt mètres de profondeur, avec un détendeur dans la bouche et une raie manta qui glisse au-dessus de votre tête, vous ne pouvez pas prononcer un seul mot. Tout ce que vous devez dire à votre binôme, que ce soit « regarde ça » ou « j’ai un problème », passe par vos mains. Les signaux manuels de plongée sous-marine constituent le langage commun à tous les plongeurs, et les apprendre correctement est l’un des moyens les plus rapides de se sentir en confiance sous l’eau. Dans notre centre de plongée, ils font partie des premières choses que nous enseignons, et des premières que nous revoyons avec chaque plongeur certifié, car une communication claire est la clé d’une plongée sûre et détendue.

La bonne nouvelle, c’est que le vocabulaire de base est restreint, standardisé et facile à mémoriser. Une vingtaine de signaux couvrent presque toutes les situations que vous rencontrerez, que vous effectuiez votre première plongée sur un récif ou que vous passiez une semaine à bord d’un bateau de croisière à Komodo avec quatre plongées par jour. Dans ce guide, nous passons en revue tous les signaux importants : les bases que tout plongeur doit connaître, la communication concernant l’air et les gaz, les signaux d’urgence, les signaux relatifs à la faune marine que vous utiliserez concrètement à Komodo, les signaux spécifiques à la plongée en courant propres à des sites comme celui-ci, ainsi que la manière dont la communication évolue la nuit. À la fin de ce guide, vous serez capable de mener une conversation sous-marine complète sans émettre le moindre son.

Pourquoi les plongeurs parlent-ils avec leurs mains ?

Le son se comporte de manière étrange sous l’eau. Il se propage plus de quatre fois plus vite que dans l’air, ce qui rend presque impossible pour votre cerveau de déterminer d’où provient un bruit. Ajoutez à cela un détendeur entre les dents et un bonnet sur les oreilles, et parler devient tout simplement impossible. Certains professionnels utilisent des ardoises, des notes écrites sous l’eau ou même du matériel de communication électronique, mais pour la plongée récréative de tous les jours, les mains l’emportent sur toutes les autres solutions : elles sont toujours à portée de main, elles fonctionnent d’un simple coup d’œil et elles ne coûtent rien.

Les signaux manuels en plongée récréative sont largement normalisés grâce aux organismes de formation. PADI, SSI, CMAS et les autres enseignent un tronc commun, de sorte qu’un plongeur certifié au Mexique peut faire équipe avec un plongeur certifié au Japon et le comprendre immédiatement. Cela dit, il existe de légères variations régionales, et les guides de plongée inventent souvent des signaux locaux pour désigner des animaux spécifiques. C’est précisément pour cette raison que tout bon briefing de plongée comprend un rappel des signaux que le guide utilisera. Écoutez attentivement pendant le briefing, même si vous avez déjà deux cents plongées à votre actif. Cela ne prend que trente secondes et permet d’éliminer toute ambiguïté avant de vous mettre à l’eau.

Un principe prime sur tous les signaux individuels, et nous le répétons dans chaque formation : chaque signal est une question qui nécessite une réponse. Lorsque votre binôme vous fait le signal « OK ? », vous répondez, soit par « OK », soit en indiquant ce qui ne va pas. Lorsque votre guide vous fait signe de « faire demi-tour », vous répétez le signal. Confirmer un signal boucle la boucle et indique à l’émetteur que vous l’avez tous les deux vu et compris. La plupart des malentendus sous l’eau ne sont pas dus à des signaux erronés ; ils sont dus à des signaux qui n’ont jamais été confirmés.

Les signaux essentiels que tout plongeur doit connaître

Ce sont les signaux enseignés dans tous les cours d’initiation à travers le monde, et ceux que vous utiliserez littéralement à chaque plongée.

OK et Pas OK

La paire de signaux la plus importante en plongée. « OK » est un cercle formé avec le pouce et l’index, les trois autres doigts tendus. Il signifie à la fois « Je vais bien » (affirmation) et « Ça va ? » (question). Ne le confondez pas avec le pouce levé, qui a une signification complètement différente sous l’eau. « Quelque chose ne va pas » se fait en balançant la main à plat d’un côté à l’autre, paume vers le bas, comme un geste exagéré signifiant « bof ». Ce signal est toujours suivi d’un geste indiquant la source du problème : votre oreille si vous ne parvenez pas à équilibrer la pression, votre masque s’il prend l’eau, votre jambe si vous avez une crampe.

Haut et bas

Le pouce levé signifie « remonter », ou « finissons la plongée ». Cela ne signifie jamais « bravo ». C’est l’erreur la plus courante chez les débutants, et la raison pour laquelle les moniteurs insistent tant sur ce point. Si un dauphin passe à côté de vous et que vous faites un pouce levé joyeux à votre guide, vous venez de lui dire que vous voulez remonter. Le pouce vers le bas signifie « descendre » ; ce signe s’utilise au début de la plongée ou lorsque l’on s’enfonce le long d’une paroi ou d’un talus.

S’arrêter, ralentir et se stabiliser

Le signal « Stop » consiste à présenter la paume à plat face à votre binôme, les doigts vers le haut, exactement comme un agent de circulation. Maintenez ce geste jusqu’à ce qu’il réagisse. Certaines organisations enseignent également le poing levé pour signifier « maintenir la position », un geste emprunté à la plongée technique. Le signal « Ralentir » consiste à tapoter doucement vers le bas avec la main à plat, la paume tournée vers le fond marin. Vous verrez les guides l’utiliser constamment avec les nouveaux plongeurs surexcités qui palment comme s’ils étaient en retard à un rendez-vous. La main à l’horizontale consiste à déplacer la main à plat horizontalement d’un côté à l’autre, ce qui signifie « reste à cette profondeur » ; ce signe est couramment utilisé lorsqu’on atteint la profondeur maximale prévue ou qu’on s’installe pour un palier de sécurité.

« Regarde », « Viens ici » et « Regroupe-toi »

« Regarde » consiste à pointer deux doigts vers vos propres yeux, puis vers ce qu’il faut observer. Simple et d’une utilité infinie. « Viens ici » est un geste de la main qui vous invite à vous approcher. « Buddy up » ou « restez ensemble » consiste à placer les deux index côte à côte ; les guides l’utilisent lorsqu’un binôme commence à s’éloigner l’un de l’autre. Si votre guide vous désigne, puis désigne un autre plongeur, avant de joindre ses deux index, cela signifie qu’il réorganise les binômes en cours de plongée, ce qui arrive lors des plongées en groupe lorsque des photographes sont à la traîne.

Quelle direction, et changement de cap

La direction s’indique simplement en pointant avec la main à plat plutôt qu’avec un seul doigt, ce qui est plus lisible à distance. Le signal de demi-tour consiste à tracer un cercle horizontal avec l’index, ou à faire tournoyer un seul doigt vers le haut, ce qui signifie qu’on inverse le cap et qu’on repart vers l’arrière. Lors des plongées en dérive à Komodo, vous le verrez rarement, car c’est le courant qui détermine l’itinéraire, mais lors des plongées sur récif au départ de la plage, ce signal marque la moitié de votre plan de consommation d’air.

Parler d’air : vérifications de pression et chiffres

La communication sur l’air est le moment où les signaux manuels cessent d’être une simple mise en scène de sécurité pour devenir de l’arithmétique. Votre guide vous demandera plusieurs fois par plongée la pression restante de votre bouteille, et vous devrez répondre avec précision et sans hésitation.

« Combien d’air vous reste-t-il ? » se signale en tapotant deux doigts sur la paume opposée, ou, dans certaines régions, en tapotant le manomètre lui-même. La réponse s’exprime en chiffres. Le système le plus répandu fonctionne ainsi : chaque doigt tendu et tenu à la verticale compte pour dix bars, et un poing fermé compte pour cinquante. Ainsi, un plongeur montrant un poing suivi de trois doigts dispose de 80 bars. Un autre système courant consiste à indiquer d’abord les centaines avec une main, puis les dizaines avec l’autre : un doigt puis cinq doigts correspondent à 150 bars. Les deux systèmes fonctionnent ; le briefing vous indiquera lequel votre guide utilise. Si vous plongez en PSI, la convention veut que l’on signale les milliers et les centaines de la même manière.

Deux signaux relatifs à l’air sont incontournables et identiques partout. Le signal « peu d’air » consiste à placer un poing serré contre le centre de la poitrine. Ce n’est pas une urgence ; cela signifie « J’ai atteint la réserve convenue, préparez la remontée ». Le signal « plus d’air » consiste à faire un geste de la main à plat en travers de la gorge. Celui-ci est une urgence, et la réponse appropriée est de proposer immédiatement votre source d’air de secours. Les formations modernes répètent cet échange jusqu’à ce qu’il devienne automatique, et si le vôtre s’est un peu rouillé, une séance de remise à niveau en eau calme est la solution la plus simple qui soit. Notre équipe organise chaque semaine des séances de remise à niveau pour les clients qui n’ont pas plongé depuis un certain temps, généralement directement sur le récif maison, devant le complexe hôtelier.

Le « palier de sécurité » est représenté par une main à plat tenue à l’horizontale, avec trois doigts de l’autre main placés en dessous, ce qui signifie « trois minutes à cinq mètres ». Votre ordinateur effectue le compte à rebours, mais ce signal permet de coordonner le groupe afin que tout le monde s’arrête ensemble plutôt que de se disperser dans la colonne d’eau.

Signaux d’urgence : ceux que vous espérez ne jamais avoir à utiliser

Les situations d’urgence sous l’eau sont rares, et presque toutes les situations graves commencent par un petit problème qui a été signalé trop tard. Ces signaux existent pour que les problèmes soient signalés tant qu’ils sont encore mineurs.

• À court d’air : un geste de la main traversant la gorge, comme ci-dessus. Suivi immédiatement par le partage d’air.
• Partage d’air / donne-moi de l’air : un geste de la main mimant le fait de porter un détendeur à la bouche, parfois précédé du geste de « à court d’air ». Votre binôme vous prête son détendeur de secours, vous vous stabilisez tous les deux, puis remontez ensemble.
• Crampe : ouvrir et fermer le poing, puis pointer du doigt le muscle concerné. La solution consiste à effectuer un étirement avec l’aide de votre binôme, généralement en étirant la pointe de la palme tout en gardant le genou tendu.
• J’ai froid : bras croisés sur la poitrine, mains frottant le haut des bras. Avoir véritablement froid altère le jugement et consomme de l’air, ce signal met donc légitimement fin à la plongée.
• Enchevêtrement / coupure : deux doigts d’une main en ciseaux, ou pointant vers l’enchevêtrement. Restez immobile, laissez votre binôme s’en charger ; se tordre aggrave généralement la situation.
• Vertiges : un doigt décrivant un cercle près de la tête. La réponse consiste en un contact physique, un repère visuel fixe et une pause contrôlée jusqu’à ce que cela passe.

En surface, le vocabulaire change car la distance change. Un plongeur éloigné du bateau signale « tout va bien » en courbant les deux bras au-dessus de la tête pour former un grand cercle, ou en touchant le sommet de la tête d’un bras si l’autre main tient quelque chose. En surface, le signal de détresse consiste à agiter un ou les deux bras au-dessus de la tête, ce qui signifie « j’ai besoin d’aide immédiatement ». Partout, les équipages de bateaux considèrent un bras qui agite comme une urgence ; c’est pourquoi vous ne devez jamais agiter la main de manière désinvolte depuis l’eau en direction du bateau, même si vous vous sentez en confiance. Si vous souhaitez avoir une vue d’ensemble du fonctionnement des protocoles de surface lors de croisières de plusieurs jours, notre premier guide sur les croisières en plongée aborde en détail les procédures à bord.

Signaux relatifs à la faune marine que vous utiliserez réellement à Komodo

Voici le chapitre le plus amusant. Les plongeurs ont inventé des signaux pour presque tous les animaux marins, et le briefing d’un bon guide à Komodo inclut toujours les signaux préférés des locaux, car c’est une destination où les animaux apparaissent comme sur commande.

• Raie manta : balayez lentement les deux bras de haut en bas le long du corps, en imitant le battement des ailes. C’est à Manta Point que vous utiliserez ce signal plus que partout ailleurs au cours de votre vie de plongeur. Si les raies manta sont la raison de votre venue, consultez notre guide sur la nage avec les raies manta à Komodo pour connaître les lieux et les horaires.
• Requin : une main à plat, placée verticalement contre le front, comme une nageoire. À Komodo, ce signal est utilisé en permanence pour les requins de récif à pointe blanche et à pointe noire, et notre présentation des requins de Komodo explique chaque espèce à laquelle il correspond.
• Tortue : deux mains à plat superposées, les pouces tournant comme des pagaies. On observe quotidiennement des tortues vertes et des tortues imbriquées sur des sites comme Siaba Besar.
• Poulpe : une main paume vers le bas, les doigts remuant vers le bas comme des tentacules.
• Poisson-lion : les doigts des deux mains entrelacés et écartés, imitant l’éventail d’épines venimeuses. Ce signe sert également d’avertissement bienveillant signifiant « regardez, mais ne touchez pas ».
• Nudibranche : les guides improvisent ici ; la version la plus courante consiste à joindre les deux poings, les index recourbés vers l’avant comme des rhinophores. Attendez-vous à le voir souvent si vous plongez dans le sud du parc, riche en petites créatures.
• Poisson-pierre / poisson-scorpion : un poing posé sur le dos de la main opposée, paume à plat. Ce signe est crucial, car il signifie « animal venimeux bien camouflé, contrôlez votre flottabilité et vos genoux ».

Les signaux relatifs aux animaux sont bien plus qu’un simple divertissement. Ils attirent efficacement l’attention, ce qui représente la moitié du métier de guide. Un guide qui signale « tortue, à 11 heures, regardez » en trois gestes rapides vient de vous éviter de scruter tout le récif et de passer à côté. Si vous en êtes encore à perfectionner votre identification des poissons, notre guide sur la faune du parc national de Komodo s’accorde parfaitement avec les signaux ci-dessus.

Signaux de plongée courants : le dialecte local de Komodo

Komodo est situé entre deux océans, et les marées entre les îles créent des courants qui font de la plongée ici une expérience de classe mondiale. La plongée en courant possède son propre vocabulaire, et si vous n’avez plongé que dans des baies calmes jusqu’à présent, ces signaux vous seront peut-être inconnus. Ils seront tous abordés lors de votre briefing, et notre guide des sites de plongée de Komodo explique où et pourquoi le courant est important, site par site.

• Direction du courant : une main à plat poussée régulièrement dans le sens du courant, parfois accompagnée d’un geste de l’autre main indiquant la force du courant.
• Crochet : un index recourbé, imitant un crochet de récif. Utilisé sur des sites comme Castle Rock et Crystal Rock, où l’on fixe un crochet de récif à la roche nue pour observer les requins chasser dans le courant.
• Dégager / relâcher : le même doigt recourbé, d'un mouvement sec vers l'extérieur.
• Restez près du récif : une main à plat pressée vers le bas en direction du corail, ce qui signifie se caler là où la friction ralentit l’eau.
• Traverser le courant : une main à plat coupant perpendiculairement au sens du courant, utilisé lorsque le groupe doit traverser pour rejoindre un pinacle.
• Dérive libre : les deux mains ouvertes et détendues, flottant au gré du courant ; ce signal indique que la partie active de la plongée est terminée et que la phase de dérive tranquille a commencé.

Les signaux liés au courant exigent une réponse plus rapide que ceux du récif, car l’eau vous emporte pendant que vous réfléchissez. Lorsqu’un guide fait le signal « accrochez-vous » à Castle Rock, vous ne disposez que de quelques secondes pour réagir, et non de plusieurs minutes. C’est l’une des raisons pour lesquelles nous sélectionnons soigneusement les sites en fonction de l’expérience des participants, et pourquoi les conditions météorologiques font l’objet d’une section à part entière dans notre guide de plongée sous-marine dans le parc national de Komodo.

Plongée de nuit : quand vos mains disparaissent

Lors d’une plongée de nuit, les signaux manuels posent un problème évident : personne ne peut les voir. La solution est ingénieuse. Votre lampe devient votre voix.

Les deux signaux lumineux de base sont simples. Un cercle lent tracé avec le faisceau de votre lampe sur le récif ou en pleine mer signifie « OK », à la fois comme question et comme réponse. Un mouvement rapide du faisceau d’un côté à l’autre signifie « attention, quelque chose ne va pas ». La distinction entre un cercle lent et un mouvement de va-et-vient urgent est indéniable, même à distance, ce qui est justement le but recherché. Pour tout ce qui est plus détaillé, vous dirigez votre lampe sur votre propre main et effectuez le signal habituel dans le faisceau lumineux, en veillant à ne jamais diriger le faisceau vers les yeux de quelqu’un. Un binôme ébloui ne peut lire aucun signal.

Il existe également une étiquette à respecter concernant l’utilisation de la lumière la nuit : gardez votre faisceau bas et déplacez-le lentement, couvrez-le de la paume de votre main lorsque vous souhaitez créer de l’obscurité pour observer la bioluminescence, et utilisez le récif, et non les autres plongeurs, comme arrière-plan pour vos signaux. Les plongées de nuit sur le récif de l’établissement comptent parmi les moments forts d’un séjour ici, avec les danseuses espagnoles, les poissons-lions en chasse et les tortues endormies, et le respect des règles d’éclairage contribue pour moitié à leur magie.

Comment s’entraîner jusqu’à ce que cela devienne automatique

Lire des informations sur les signaux est une chose. Produire le bon signal instantanément, en profondeur, tout en gérant d’autres tâches, en est une autre. Quelques habitudes permettent d’ancrer solidement ce vocabulaire.

Répétez la conversation, pas le catalogue. Les signaux s’inscrivent dans des échanges : « OK ? » appelle « OK », « combien d’air ? » appelle « 120 bars », « on change de cap » appelle une répétition de « on change de cap ». Entraînez-vous avec votre binôme en surface avant chaque plongée, en répétant les six ou huit échanges que vous aurez réellement. Cela prend deux minutes sur le bateau et s’avère payant à chaque plongée du voyage.

Apprenez les chiffres par cœur. La pression d’air est le seul sujet où une erreur a des conséquences. Interrogez-vous mutuellement : montrez un chiffre, obtenez la réponse, puis échangez. Si vous pouvez déchiffrer « un poing plus quatre doigts, ça fait 90 bars » aussi vite que vous lisez un texte, vous y êtes.

Suivez une formation ou un stage de remise à niveau. Chaque formation, du niveau débutant au plus avancé, approfondit les compétences en communication, et rien ne vaut la pratique sous l’œil d’un moniteur. Si vous partez de zéro, notre guide pour apprendre à plonger à Komodo vous accompagne tout au long du parcours, et si vous souhaitez simplement vous faire une idée avant de vous lancer, voici à quoi ressemble un premier baptême de plongée à Komodo. Les plongeurs certifiés qui n’ont pas plongé depuis un an ou deux tireront le meilleur parti d’un cours de remise à niveau d’une heure, et les compétences reviennent étonnamment vite.

Observez les guides. Les guides de plongée professionnels possèdent une aisance qu’aucun cours ne peut enseigner, résumant des briefings entiers en trois gestes rapides. Lors de votre prochaine plongée guidée, remarquez à quel point leurs signaux sont économes, comment ils confirment systématiquement leurs instructions et comment ils se positionnent pour que tout le groupe puisse voir leurs mains. C’est un cours de maître gratuit à chaque plongée.

Erreurs courantes et comment les éviter

Après des milliers de plongées guidées, nos moniteurs constatent sans cesse les mêmes erreurs de communication. Toutes sont faciles à corriger une fois identifiées.

• Le pouce levé en signe de félicitations. Nous en avons déjà parlé, mais cela vaut la peine d’être répété, car cela met véritablement fin aux plongées prématurément. Sous l’eau, les applaudissements se font par un mouvement de claquement des mains ou un double « OK », jamais par le pouce.
• Faire un signal sans contact visuel. Un signal parfait que personne n’a vu reste sans effet. Attirez d’abord l’attention de votre binôme : un coup sur la bouteille, un cliquetis ou un léger signe de la main dans son champ de vision, puis faites votre signal.
• Ne pas confirmer. Un signe de tête n’est pas une confirmation ; les masques et les cagoules masquent les hochements de tête. Répondez aux signaux par des signaux.
• Inventer du vocabulaire en pleine plongée. Une danse expressive imitant l’hélice d’un bateau que vous avez vue est divertissante mais inutile. S’il n’existe aucun signal, pointez du doigt ou gardez l’anecdote pour l’intervalle de surface. C’est aussi pourquoi les photographes sous-marins, qui passent leurs plongées à moitié distraits, devraient convenir à l’avance de signaux supplémentaires ; notre guide de photographie sous-marine inclut le protocole photographe-binôme.
• Ambiguïté due aux gants. Des gants épais brouillent la différence entre trois et quatre doigts. En eau froide ou avec des gants, exagérez chaque signal et ralentissez vos mouvements.
• Signaler trop vite. Sous l’eau, la lenteur est synonyme de clarté. Un signal délibéré maintenu pendant deux secondes vaut toujours mieux que trois signaux rapides.

Un langage commun, et où le parler

Il y a quelque chose de discrètement merveilleux dans une langue parlée par des millions de personnes qui, bien souvent, ne se sont jamais échangé un mot sur la terre ferme. Un plongeur de Buenos Aires et un plongeur d’Osaka peuvent planifier une remontée, partager l’observation d’une raie manta et se répartir les cinquante derniers bars d’un plan de plongée sans échanger la moindre syllabe. Le vocabulaire de ce guide est tout ce dont vous avez besoin pour vous joindre à cette conversation, et une semaine de plongée sérieuse suffira à le rendre naturel.

Et si vous comptez pratiquer une langue, pratiquez-la dans un endroit qui vaut le détour. Les récifs de Komodo vous offrent plus de sujets de conversation par plongée que presque n’importe où ailleurs sur Terre : des raies manta aux stations de nettoyage, des requins entassés dans le courant, des tortues endormies sous des coraux en table, et des murs de poissons qui transforment l’eau en véritable phénomène météorologique. Que vous soyez basé au complexe hôtelier dont le centre de plongée organise vos sorties quotidiennes en bateau, ou que vous optiez pour une semaine complète à bord d’un bateau de croisière, vous n’aurez pas le temps de vous ennuyer. Nous avons hâte d’entendre ce que vous aurez à raconter.